穿过漫长而阴暗的地下通道，当队伍终于踏出洞口，被刺骨的寒风和漫天纷飞的细小冰晶迎面扑来时，所有人都下意识地打了个寒颤，同时也感到一种脱离锈蚀峡谷那死亡压抑的短暂解脱。
眼前是一片望无际的灰白色世界。铅灰色的天空低垂，与覆盖着厚厚积雪的荒原融为一体。远山如黛，轮廓在风雪中模糊不清。空气中弥漫着干净却凛冽的寒意，与锈蚀峡谷那混杂着金属锈蚀和腐败气味的空气截然不同。
“我们到了，这里是北境邦联的南部边缘，霜牙隘口的外围。”一名幸存的北境士兵，名叫卡尔，指着前方一座依托着险峻山脊修建的、由粗粝岩石和厚重金属构成的堡垒轮廓说道。尽管疲惫不堪，但他的语气中带着回到熟悉地域的些许放松，以及一丝不易察觉的、对雷恩指挥官牺牲的悲恸。
另一名士兵，沃克，则熟练地检查着手中一个老旧但看起来很结实的定位仪：“信号就是从前面那个哨所发出的。‘霜痕哨所’，隶属自由兵团第三巡逻队。我们可以先去那里获得补给，并联系上级。”
纪年深吸了一口冰冷的空气，努力让因织网者意识冲击而依旧有些混沌的大脑清醒过来。他望着那座在风雪中显得沉默而坚固的哨所，心绪却并不平静。阿塔之前的警告像一根细刺扎在他的脑海里。
他回想起与雷恩·沃尔夫短暂的相处。那位自由兵团的指挥官，坚毅、果敢，带着北境军人特有的骄傲，雷恩曾说过，北境邦联由不同理念的三大团体组成：守护者议会、科技复兴会和自由兵团。
守护者议会 主张谨慎，优先保存文明火种。他们会是哪种人？是像林守拙那样睿智但可能过于保守的长者吗？他们对“钥匙”和“摇篮”的态度会是什么？保存火种，是否意味着在某些时候会选择牺牲少数，甚至……牺牲“钥匙”来换取所谓的“整体稳定”？
雷恩所属的自由兵团却主张主动出击，寻找解决之道。他们显然是行动派，但这是否也意味着他们更容易被利用，或者更倾向于采取激进的手段？雷恩的牺牲是崇高的，但自由兵团内部，是否所有人都像雷恩一样，拥有纯粹的信念？
而科技复兴会更 倾向于利用非灵子技术另辟蹊径，对“钥匙”和“摇篮”的态度复杂。纪年本能地对这个派系感到警惕。“非灵子技术”？在这样一个灵子能力显现的世界，执着于非灵子技术，是单纯的学术路径分歧，还是背后隐藏着对灵子能力的排斥甚至敌意？他们与“齿轮联盟”的某些理念，是否存在某种隐秘的共鸣？雷恩提到他们时，那未完全言明的忧虑，此刻显得格外清晰。
“这鬼地方比锈蚀峡谷还冷。”蛮牛嘟囔着，紧了紧身上略显单薄的衣物，他庞大的身躯虽然能提供一些御寒能力，但重伤初愈，依旧对严寒有些敏感。他看着远处的哨所，眼神中除了对温暖的渴望，也带着一丝审视。作为前都市特警，他对任何形式的“官方机构”都抱有本能的谨慎。
林薇薇则好奇地打量着这片雪原，指尖无意识地捻动，一丝微不可察的白光流转，似乎在适应着环境中不同的灵子流动。“这里的能量…好干净，也好…沉寂。”她轻声对纪年说，与锈蚀峡谷那种混乱、狂躁的灵子环境相比，北境的灵子背景如同冰封的湖面，平静下蕴藏着什么，却难以感知。她的成长不仅在于能力，更在于对这种能量感知的敏锐度在提升。
冷月默默地将一件从锈蚀峡谷找到的、相对厚实的旧外套递给林薇薇，然后对纪年低声道：“哨所的识别信号符合标准，但我建议进入后保持基础警戒。北境并非铁板一块，雷恩指挥官牺牲的消息可能已经以某种形式传回，但我们无法确定会引发何种反应。”冷月的声音把纪年的思绪拉回，她的专业素养让她在任何情况下都首先考虑风险控制。纪年注意到，她左手无意识地拂过右臂，那个旧伤疤的位置——这似乎是她在紧张思考时的一个习惯性动作。
伊恩紧紧靠着林薇薇，小脸冻得通红，但眼睛却好奇地看着飘落的雪花，暂时从连日的惊恐中获得了一丝喘息。
队伍深一脚浅一脚地在积雪中向哨所行进。卡尔和沃克走在前面，用北境特有的方式向哨所发出灯光信号，很快得到了回应。哨所厚重的金属大门在齿轮转动的沉闷声响中，缓缓开启一条缝隙。
纪年一边走，一边继续着自己的推演：雷恩说阻止“净化”是北境所有人的共识。但这共识之下，各派系实现目标的手段和优先级肯定截然不同。守护者议会可能会要求对“钥匙”进行彻底的、可能充满风险的研究；科技复兴会或许会试图复制或解析“钥匙”的力量；而自由兵团…他们可能是最直接寻求使用“钥匙”阻止“净化”的，但他们的“主动出击”会激进到什么程度？
他还想到雷恩提及的“雪松的誓言”——这似乎是自由兵团一种重要的荣誉准则。这让他对自由兵团多了些许好感，但同时也意识到，这种以兵团荣誉为重的群体，在得知雷恩这样的指挥官因一群“外来者”而牺牲后，内部是否会出现不同的声音？比如…问责，甚至敌意？
