哨所内部比想象中要宽敞，燃烧着某种高效燃料的炉子散发着稳定的热量，驱散了外面的严寒。空气中有股淡淡的机油、皮革和烟草混合的味道。几个穿着厚实冬季作战服、佩戴自由兵团徽章的士兵好奇地打量着这群风尘仆仆、伤痕累累的不速之客。
一个身材高大、脸上有一道狰狞疤痕、却带着爽朗笑容的中年男子迎了上来，他的军衔标识显示他是一名中尉。“卡尔？沃克？你们不是跟雷恩指挥官一起执行侦察任务了吗？这几位是？”他的目光锐利地扫过纪年等人，尤其在冷月和林薇薇这两个明显非北境打扮的人身上停留了片刻。
“巴顿中尉！”卡尔和沃克立刻敬礼，声音带着悲痛，“指挥官他…牺牲了。在锈蚀峡谷，为了掩护我们和这几位重要的客人…”
卡尔简略地说明了情况，重点强调了纪年等人是雷恩指挥官用生命保护下来的、关乎阻止“净化”的关键人物，并提及了“钥匙”但没有明说在谁身上。
巴顿中尉听到雷恩牺牲的消息，脸上的笑容瞬间消失，被一种深沉的悲愤取代，他重重地捶了一下旁边的金属桌，发出哐当一声巨响。“该死的‘归一教’！还有那些阴魂不散的‘全知之眼’！”他低吼着。
但很快，他控制住了情绪，重新看向纪年等人，眼神复杂，包含了感激、审视，以及一丝不易察觉的疑虑。“雷恩的选择，就是自由兵团的选择。他用自己的命换了你们的安全，那你们就是哨所，是自由兵团的客人。”他挥了挥手，“给客人们准备热食和药品，安排房间休息！卡尔，沃克，你们俩待会儿详细汇报任务经过！”
他的态度看似粗犷直接，但纪年通过心轨，能隐约感受到这位中尉内心的不平静。除了对战友牺牲的悲伤，似乎还有一种…对“钥匙”以及纪年等人所带来的不确定性的深深担忧。
在士兵的引导下，他们来到一间相对安静的休息室。热腾腾的、味道算不上精美但足以补充能量的肉汤和面饼下肚后，所有人都感到一股暖意和疲惫同时涌上来。
暂时安全了。但纪年知道，这仅仅是暴风雪前的短暂宁静。北境的水，比想象中更深。
就在他思考着如何与巴顿中尉进一步沟通，争取尽快前往“守护者圣殿”时，休息室的门被敲响了。
门外站着的不是巴顿中尉，而是一名穿着打扮与自由兵团士兵略有不同、气质更为沉静、戴着眼镜的年轻男子。他胸前佩戴着一个徽章——那是一个抽象的、由晶体和齿轮构成的图案，与自由兵团的咆哮狼头徽记截然不同。
“各位客人，你们好。”男子露出一个程式化的微笑，声音平和，“我是科技复兴会的二级技术官，埃尔文。听说各位从锈蚀峡谷带来了关于‘钥匙’和古老威胁的重要信息，复兴会对这些非常感兴趣。不知能否占用各位一点时间，了解一下具体情况？这对于我们评估当前局势，提供必要的‘技术支持’至关重要。”
他的目光看似随意地扫过在场每一个人，但纪年敏锐地察觉到，那目光在掠过自己，尤其是自己怀中终端时，有了一瞬间难以察觉的停留。
科技复兴会的人，来得太快了。
埃尔文推了推眼镜，笑容不变：“毕竟，知识就是力量。尤其是在这个可能关乎邦联乃至整个世界命运的时刻，我们复兴会，希望能为‘钥匙’的持有者，提供最‘科学’的帮助。”
