同一时间，西街大院里气氛诡谲。龙千伦灌下几口热茶，惊魂稍定，脑子立刻飞速转动起来。老刀那张看似顺从实则深藏算计的脸，在他眼前晃。
他把老刀叫到密室，摒退左右，只留一盏昏灯。
“老刀兄弟，” 龙千伦换了副推心置腹的表情，“如今你我也算绑在一条船上了。有些话，关起门来说。”
老刀不动声色：“龙队长请讲。”
“杜飞爷的旧部，多是悍勇之徒，但如今群龙无首，人心惶惶。光靠我龙某空口白牙，或靠外面几个皇军弟兄压着，不是长久之计。” 龙千伦盯着老刀，“我需要一个能真正镇住场子、又能让我放心的人。”
老刀眼皮一跳，没接话。
龙千伦继续道：“我看兄弟你就是这个人选。你在弟兄间有威望，是明白人。只要你帮我稳住局面，把这些人真正拧成一股能用的力量，我保你坐这‘联合团’第二把交椅！饷钱、枪械、乃至往后在城里的油水，你那一份，只多不少！”
老刀沉默着，手指无意识地搓动。第二把交椅、实利，这诱惑不小。但他也知道，这是要他当“箍桶的篾条”，把散沙箍紧，好让龙千伦提起来用。
“龙队长如此看重，我老刀感激。” 他终于开口，声音沙哑，“只是……弟兄们这次吓破了胆，也寒了心。光画饼，怕是难以收心。得有点实实在在的‘盼头’，比如……早点发饷，比如，下次行动，得让大家觉得有赚头，而不是去填坑。”
“这个自然！” 龙千伦立刻保证，“饷钱很快就发！至于下次行动……” 他压低了声音，眼中闪过一丝阴狠，“未必就是再去碰冯立仁那块硬骨头。眼前，就有一桩‘家务事’要办。”
“家务事？”
“黑山嘴，矢村少佐手下，有个叫黄金镐的队长，原本是我的人。” 龙千伦语气转冷，“如今攀了高枝，怕是忘了本分。长谷川太君也有意让我重整旗鼓，此人及其手下，理应‘回归’。”
老刀心中雪亮，这是要拿自己人开刀立威，兼并人马。风险不小，但若成了，不仅能补充实力，也能在曰本人面前显示能力。
“龙队长的意思是……”
“先不急，” 龙千伦摆摆手，露出一丝狡猾的笑，“眼下首要之事，是把你我这条船先扎稳。老刀兄弟，安抚、整顿弟兄们的事，就拜托你了。需要什么，跟麻五说。等咱们自己筋骨硬了，再谈下一步。”
老刀明白了，这是要他先出力整合内部，交出“投名状”。他略一权衡，抱拳道：“承蒙龙队长信任，我尽力而为。”
两人又低声商议了些细节，老刀才告辞离去。龙千伦独自坐在昏灯下，脸上疲惫与算计交织。整合土匪残部，对付黄金镐，向长谷川证明价值……每一步都踩在刀尖上。
坝上，天色微明，冯立仁一行带着赵老栓和王老汉爷孙，终于回到韭菜沟营地。
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