他没有再多问，转身离开了这喧嚣而压抑的码头。回到马车旁，他并未立刻上车，而是望向不远处的村落。低矮的土坯茅屋，稀稀落落，几个面黄肌瘦的孩童在泥地里追逐嬉闹，身上衣衫破烂不堪。
“墨泉，去取些随身带的干粮，分给那些孩子。”苏云璋低声吩咐。墨泉应声而去。很快，孩子们怯生生地围拢过来，接过那白面馍馍，几乎是狼吞虎咽地塞入口中，眼中既有感激，也有一种近乎本能的恐惧。
一个胆大些的男孩，吃着馍馍，含糊不清地对墨泉说：“谢谢大爷……俺爹娘去盐场做工了，要好些天才能回来……”
苏云璋心中一动，示意墨泉细问。
原来，这清水驿附近并无像样的农田，许多百姓为了糊口，不得不去往几十里外的官营盐场做“灶户”，或是帮工。官府给的工钱极低，还时常拖欠，而且盐场活计极苦，暑热蒸晒，卤气熏人，壮年男子干上几年，也往往落下一身病痛。
“盐……不是官营专卖吗？听闻盐利丰厚，为何工钱如此低廉？”苏云璋像是在问墨泉，又像是在问自己。
墨泉低声道：“公子，小的听闻，这盐利虽厚，但……层层盘剥下来，能落到最下面干苦力的人手里的，怕是十不存一。而且，盐场管理酷烈，动辄打骂克扣，百姓敢怒不敢言。”
苏云璋默然。他想起书中读到的“苛政猛于虎”，如今亲眼所见，方知这寥寥五字背后，是何等具体而微的血泪与艰辛。林如海所要面对的，不仅仅是某个具体的敌人，更是这盘根错节、吸食民脂民膏的庞大利益网络与腐朽体制。
重新登上马车，车厢内依旧舒适，苏云璋的心情却愈发沉重。窗外掠过的景色，不再是单纯的山水画卷，每一片荒芜的田地，每一个面带菜色的行人，每一支跋扈的盐丁队伍，仿佛都在无声地诉说着这盛世华裳之下，隐藏的脓疮与危机。
他闭上眼，指节轻轻叩击着窗棂。扬州之行，已不仅仅是为了林如海一人之生死，一孤女之存亡。他隐隐感觉到，自己正在接近一个巨大黑洞的边缘，那里吞噬着无数普通人的血汗与性命，也正试图吞噬像林如海这样试图拨乱反正的忠直之臣。
马车继续向南，载着愈发沉重的心情，向着那风暴的中心——扬州，坚定行去。
