晚上21时07分，这个时间，医生查房已过，亚伦如果有事通常会先打电话，郑严和内斐丽特还要守着据点，哪怕是w.u.a.的例行检查也不会这么晚。
是谁？
班尼也立刻从陪护床上坐了起来，两人对视一眼，理查德微微点头，班尼便轻手轻脚地走到门边，没有立刻开门，而是透过门上的观察玻璃谨慎地向外望去。
门外走廊的灯光下，站着一个陌生的身影。
是个年轻的东方女性。
她穿着一身素白，没有任何装饰，只在袖口和衣襟处有着极细的暗纹，长发在脑后挽成一个简洁而严谨的发髻，没有佩戴任何首饰。
她的面容称得上艳丽，眉眼精致，鼻梁高挺，唇形优美，但此刻这张脸上没有任何妆容，肤色是失去血色的苍白，眼下有着浓重的青影。
憔悴，疲惫，但那双微微上挑的眼里，却没有半分浑浊或软弱，反而清明锐利得像淬过火的刀锋。
她站得笔直，姿态恭敬却不卑微，双手交叠置于身前，在她身后半步，还站着两个同样穿着素色简装、气息沉稳内敛的女子，应是随从或护卫，但姿态谦恭，垂手而立。
班尼没见过她，但直觉告诉他，来人绝不简单，他回头看向理查德，用口型无声地问：“怎么办？”
理查德心中已经隐约有了猜测，他无数次从阿海和卓雷口中听到过这个名字，把控同济堂财政大权的人，阿海最信赖的左右手，，他视若己出的四女儿——朝阳。
他撑着身体坐起来，对班尼点了点头。
班尼深吸一口气，拉开了病房门。
门外的女性立刻抬眼看来，目光先是扫过班尼，随即越过他，落在了病床上的理查德身上。
她的眼神在接触到理查德的瞬间，几不可察地颤动了一下，像是平静的湖面被投入了一颗极小的石子，但涟漪迅速消散，恢复了古井无波。
她没有立刻进门，而是先微微躬身，用清晰而标准的b国语开口，嗓子虽然有些哑了，但语调平稳克制：
“深夜打扰，万分抱歉。”
然后，她顿了顿，似乎在斟酌称谓，最终选择了一个极其微妙的称呼：
“……母亲大人。”
这个称呼让门内的理查德和班尼，连同门口的两个护卫都吃了一惊。
“母亲大人”？他？一个男人？
即使知道东方某些古老传承中，对“家主配偶”的尊称可能不分性别，但亲耳听到，尤其从这位气质清冷锐利的成年女性口中吐出，还是让他感到一阵极其复杂的不适，以及——
某种被正式纳入某个庞大体系边界的压力。
朝阳完全遵循着既定的礼仪，她继续道：“我是同济堂的朝阳，堂内紧急事务初步安排妥当后，便第一时间赶来见您了。”
她用的是官话加敬语，姿态放得很低，但那股从年龄差距里透出的压迫感，却并未因此减弱分毫（是的，长子卓雷已经快六十岁了，年龄对修士来说真的就只是个数字而已，朝阳作为早期跟着阿海建立同济堂的养女，当然也比理查德年纪大）。
理查德定了定神，强迫自己忽略那个奇怪的称呼带来的冲击，用尽可能平稳的声音回应：“请进。”
朝阳这才迈步进门，动作轻盈无声，两名护卫则自觉地留在了门外，班尼关上门，有些无措地看着这位气质非凡的访客。
朝阳走进病房，先是快速而细致地扫视了一圈环境。
简陋的病房，未收拾的餐盒，摊开的笔记本和电脑，以及空气中残留的消毒水和食物混合的气味。
她的眉头几不可察地蹙了一下，似乎对理查德所处的环境不甚满意，但并未多言。
她转向理查德，这次是正式的躬身行礼，动作标准得像是用尺子量过：“同济堂总务执事，朝阳，见过郡王夫。” 这一次，她用了更官方、也更少歧义的“郡王夫”称谓。
接着，她转向一旁有些局促的班尼，同样微微欠身：“这位想必是班尼.里德先生，朝阳有礼。”
班尼连忙手忙脚乱地回礼：“您、您好！朝阳小姐！”
朝阳直起身，目光重新落回理查德脸上，她没有寒暄，而是开门见山：
“父亲安葬的日子，可选日期有二：七月十五日，或七月十八日，两日皆宜，十五日近，宜速决，利安定，十八日稍远，仪式可更周全，利长远，具体定夺，请您示下。”
