西山矿脉位于器宗山门西侧五十余里处，是一片连绵的丘陵地带。这里盛产“赤铜矿”和“青铁石”，是器宗炼制基础法器的材料来源之一。然而经过数百年的开采，表层富矿早已采尽，如今只有少数几个深井矿洞还在作业，产量大不如前，平日里只有一些外门弟子或杂役轮值驻守，监督凡人矿工劳作。
林修按照地图指引，驾驭着一柄最基础的宗门制式飞剑——这是外门弟子的标配，速度不快，但胜在稳当花了小半个时辰才抵达矿脉区域边缘。
刚落地，一股混杂着矿石粉尘、潮湿土壤和淡淡锈蚀气味的空气便扑面而来。举目望去，丘陵起伏，植被稀疏，裸露的岩土呈现暗红与青灰交杂的颜色。几处明显的矿洞入口黑黢黢地张着口，像大地上的疮疤。远处隐约能听到矿洞深处传来的、沉闷的凿击声，那是凡人矿工在劳作。
按照巡逻路线图，他需要从矿脉东侧的“老鹰嘴”开始，向西经过三个主要矿洞（甲字三号、乙字七号、丙字五号），再向南折入“黑风坳”边缘林地，检查沿途布设的警戒符箓，最后绕回起点，完成一次巡逻。全程约三十里，对筑基修士而言不算远，但路线崎岖，且需仔细检查，一趟下来也要近两个时辰。
“这地方灵气稀薄驳杂，确实不是什么好去处。”林修感受着周遭环境，体内功法自然运转，过滤着吸入的杂质灵气。他先是装模作样地检查了“老鹰嘴”附近岩壁上贴着的几张警戒符箓都是最低阶的“预警符”，感应到强烈妖气或法力波动会自动燃烧示警。符箓看上去有些陈旧，但符文完整，灵力流转正常。
他留了个心眼，没有完全按照路线图走直线，而是稍微偏离，沿着矿脉边缘的高处行进，同时将神识尽可能铺开，观察着下方矿区的动静。
甲字三号矿洞外，搭建着几排简陋的木屋，是矿工歇息和监工弟子居住的地方。此时正值上午，监工的是一名炼气六层的外门弟子，正懒洋洋地躺在藤椅上晒太阳，几个凡人矿工推着满载矿石的小车从洞内出来，将矿石倒入指定的分类石坑。
一切看似正常。
但林修的目光落在了矿洞旁堆积的废弃矿石渣上。那些矿渣颜色深暗，隐隐泛着一丝不正常的紫黑色光泽。他心中一动，从高处悄然滑下，趁那监工弟子打哈欠闭眼的瞬间，掠到矿渣堆旁，捡起一小块碎片。
入手微沉，碎片断面除了赤铜矿的红色和青铁石的青灰色，果然夹杂着几缕细如发丝的紫黑色纹路。他用指甲轻轻刮下一点粉末，放在鼻尖嗅了嗅，一股极淡的、带着阴冷与腥甜的气味传来。
“蚀心草残留的气息？”林修眼神一凝。楚灵说过，周元和赵清需要蚀心草。蚀心草本身并非矿石，但这气味像是蚀心草汁液浸润或煅烧后残留的。难道有人在这里用矿渣掩盖蚀心草处理过的痕迹？还是说，这矿脉深处，本身就混杂了某种伴生矿物，带有类似气息？
他不动声色地丢掉碎片，继续前行。在靠近乙字七号矿洞时，他特意绕到矿洞后方一处背阴的陡坡。这里乱石堆积，杂草丛生，地图上并未标注，但根据地形，容易形成视觉死角。
果然，在几块巨石形成的夹缝底部，林修发现了异常那里的泥土颜色与周围略有不同，更显新鲜，似乎被翻动过不久。他蹲下身，拨开表层的浮土和碎石，下面露出了几片破碎的黑色瓦罐碎片，还有少量灰烬。
捡起一片瓦罐碎片，内壁沾着一层暗红色的、已经干涸的黏稠物质。林修用手指捻了捻，又闻了闻，眉头皱得更紧。
“血混合了某种矿粉，还有幽冥铁特有的阴寒煞气。”他想起楚灵提到的另一种材料。幽冥铁通常需要以精血为引进行初步祭炼，去除其过于狂暴的凶煞之气，才能用于炼器。但正统炼器术用的是灵兽血或自愿献出的少许修行者精血，而眼前这残留物，散发着一股淡淡的、属于人类的血腥怨气。
“用活人血祭炼幽冥铁？”一个可怕的猜想浮现在脑海。林修立刻将碎片和灰烬小心地收集了一点，装入专门的玉盒收好。他又仔细查看了周围，在更隐蔽的石缝里，发现了一小截被踩断的枯枝，断口很新，不超过三天。枯枝旁，还有一个浅浅的、不太完整的脚印，尺码不大，像是女子或少年的。
“有人在这里秘密处理过东西，而且不久前来过。”林修记下这个位置。
就在这时，他丹田内那沉寂的混沌之种，忽然极其轻微地颤动了一下。非常微弱，仿佛一颗石子投入深潭泛起的几乎看不见的涟漪。但林修全神贯注于自身状态，立刻捕捉到了这丝异动。
几乎同时，他感到一丝极淡的、若有若无的阴冷气息，从乙字七号矿洞深处飘散出来，与混沌之种的颤动产生了某种难以言喻的共鸣。那气息与瓦罐碎片上的幽冥铁煞气同源，但更加精纯、也更加邪恶。
“矿洞里有东西。”林修望向那黑黢黢的洞口。洞口处有简单的禁制光芒闪烁，防止凡人矿工误入废弃或危险区域。乙字七号矿洞据地图标注，属于半废弃状态，只有边缘区域还在小规模开采。
他正犹豫是否要靠近探查，系统提示音突兀响起：
【警告：检测到轻微空间异常波动及高浓度阴性能量聚集，源头位于乙字七号矿洞深处约一百五十丈方位。】
【触发临时抉择：】
【选项一：无视异常，继续按路线巡逻。（奖励：窝囊值+100，安全系数高，但可能错过重要线索）】
【选项二：立即深入矿洞探查。（奖励：勇气值+200，可能发现关键证据，但遭遇未知危险概率70%，可能触发禁制或惊动潜伏者）】
【选项三：在外围布置简易监控标记（消耗少量灵力制作感应符），记录异常波动特征，今日先完成巡逻，摸清周边环境后再做打算。（奖励：机智值+150，获得异常波动样本，降低打草惊蛇风险，线索获取进度放缓）】
林修几乎没怎么犹豫。初来乍到，情况不明，贸然深入敌巢是莽夫行为。【选项三】最符合他“稳妥中推进”的风格。
他迅速从储物袋中取出几张空白符纸和一支特制的“留影灵笔”——这是他用之前机智值兑换的小玩意儿，可以短时间内记录灵力波动影像。他注入灵力，笔尖轻点符纸，快速绘制了一个简易的“灵踪符”，并将其贴在矿洞入口侧上方一块凸起的岩石背面，角度正好能“看”向洞内一段距离。
绘制过程中，他刻意模拟了周围环境中赤铜矿的微弱火属性波动，将灵踪符的痕迹完美隐藏。除非专门用神识一寸寸扫描，否则很难发现。
符成瞬间，微微一亮，随即隐没。林修感应到符箓与自己的神识建立了微弱的联系，能够在一定距离内感知其是否被触发，并回收记录的信息。
做完这些，他若无其事地离开，继续前往丙字五号矿洞。
