章武三年的冬意，席卷中原。兖州治所昌邑城，刺史府邸的书房内，炭盆烧得正旺，却似乎驱不散弥漫在空气中的凝重与寒意。
兖州刺史刘岱，这位汉室宗亲、昔日的讨董诸侯之一，正眉头紧锁，手中无意识地摩挲着一份来自邺城的朝廷邸报。邸报上详细刊载了凉州大捷、复置汉四郡、开设凉州书院等一系列消息，字里行间洋溢着新朝蓬勃的朝气与皇帝的赫赫威权。
然而，这些消息对于刘岱来说，就像一座座沉甸甸的大山，无情地压在他的心头，让他喘不过气来。刘备称帝这件事，刘岱虽然没有公开表示反对，但他也绝对没有像曹操、孙坚那样积极地去拥戴。他只是凭借着自己汉室宗亲的身份以及兖州这块地盘，采取一种模棱两可、含糊不清的态度，远远地观望着局势的发展。
可是现在，刘备的政权不仅稳稳地站住了脚跟，而且还像春天里的花朵一样，四处绽放，展现出勃勃的生机和强大的声势。这一切都让刘岱感到越来越不安，他心中的那块巨石似乎也变得越来越沉重了。
“陛下……真是好手段啊。”刘岱放下邸报，长长叹了口气，声音中充满了复杂的情绪，“凉州那般烂摊子，竟也能被他收拾出模样来。公孙瓒远遁辽东，竟能立下灭国之功……这天下，看来是要真的姓‘刘’了，却不知是哪个‘刘’？”最后一句，几不可闻，却透露出他内心深处一丝不甘的野望。
他沉默片刻，扬声吩咐道：“去请别驾、治中、都尉，还有王必、薛悌、吕虔三位从事过来议事。”
不久，兖州的核心僚属陆续到来。别驾王彧沉稳持重，治中陈宫目光深邃，都尉于禁面色刚毅，从事王必、薛悌、吕虔亦皆是州中干才。众人行礼后，分列两旁，书房内的气氛更加压抑。
刘岱将邺城邸报传示众人，缓缓开口道：“诸位都看看吧。陛下登基不过三载，北定幽并，西抚凉州，东平辽东，如今更是开设书院，欲行教化。声威日盛啊。我兖州地处中原，四战之地，接下来……该如何自处？诸位皆是我心腹股肱，今日尽可畅所欲言。”
众人看完邸报，神色各异。
都尉于禁率先开口，声音铿锵：“使君！陛下乃汉室正统，如今锐意进取，中兴在望。我兖州自当谨守臣节，整军经武，听候朝廷调遣。末将愿厉兵秣马，若有征召，即为陛下前驱！”他是纯粹的军人，更认可刘备的赫赫武功和正统地位。
从事王必谨慎附和：“于都尉所言甚是。陛下毕竟是汉室宗亲，承继大统名正言顺。我兖州若能率先输诚，全力支持，将来论功行赏，使君与诸位皆少不了好处。”他更看重实际利益。
从事薛悌却微微摇头：“陛下虽强，然其推行之‘度田检籍’、‘定边安民’等策，于地方豪强大族损害颇大。我兖州世家林立，若朝廷此策推行至兖州，恐生波澜。且……使君亦是汉室宗亲，坐拥兖州大郡，如今却要俯首听命于……唉。”他的话，点出了刘岱可能的心结以及兖州本地的潜在阻力。
从事吕虔接口道：“不仅如此，豫州袁术、徐州陶谦，乃至荆州刘表，皆非真心臣服。天下大势尚未明朗，我兖州若过早倾力投靠，万一……恐成众矢之的。不如暂且维持现状，静观其变。”
刘岱听着，不置可否，目光投向了始终沉默的治中陈宫和别驾王彧。
陈宫沉吟良久，方才开口，声音低沉：“使君，宫以为，薛、吕二位从事所虑，不无道理。陛下虽强，然其根基在北，欲整合南方，非一朝一夕之功。且其政策过于刚猛，急于求成，恐非天下士族所乐见。我兖州确需谨慎。然，于都尉所言亦是大义所在。公然抗命，绝不可为。当下之策，或可‘外示恭顺，内修甲兵’。对朝廷诏令，表面遵从，缓行其事；对内则加紧整合州郡，笼络豪强，巩固实力。如此，进可观望时机，退可自保无虞。”
陈宫的策略，可谓是深思熟虑、老成持重，既兼顾了大义名分，又最大限度地保留了兖州的自主性，这一番话简直是说到了刘岱的心坎里。刘岱听完后，不禁微微颔首，表示对陈宫所言的认可。
然而，尽管刘岱心中对陈宫的提议颇为赞同，但他仍然感到有些犹豫不决。毕竟，这样的决策关系到兖州的未来走向，他不能不慎重考虑。于是，刘岱将自己最后的目光投向了坐在一旁的别驾王彧，似乎希望从他那里得到一些更明确的意见和建议。
王彧一直在静静倾听，此刻见刘岱看来，他缓缓起身，拱手道：“使君，诸公之议，皆有其理。然兖州之势，关乎天下格局，非等闲可决。彧才疏学浅，于这等大势，一时也难以看清。不过，彧倒想起一人，或可为使君解惑。”
“哦？何人？”刘岱忙问。
“东郡东阿人，程昱，程仲德。”王彧道，“此人虽闲居在家，然胸有韬略，洞察世事，性格刚烈，看人看事极为透彻。昔日黄巾之乱时，他曾率众守住东阿，显其才略。使君何不征辟此人前来，听听他的见解？”
刘岱也知道程昱的名声，闻言立刻道：“好！就依别驾之言！即刻派人，持我手书，礼聘程昱先生来昌邑！”
数日后，程昱应召而至。他年约五旬，身材高大，面容清癯，一双眼睛锐利如鹰，顾盼之间自有威势。他进入书房，对刘岱及众人简单行礼，便直接问道：“使君急召昱来，不知有何见教？”
刘岱将当前局势和自己的困境再次阐述一遍，恳切地道：“仲德先生大才，岱心中困惑，如坠云雾，还请先生不吝赐教，兖州前路，究竟何在？”
程昱听完，目光扫过在场众人，最后定格在刘岱脸上，忽然发出一声意味不明的轻笑。他声音洪亮，一字一句，如同重锤般敲在每个人心上：
