“寒门士子、平民百姓中有志者，向上之路何在？”
这句话，像一把钥匙，打开了刘备记忆的闸门。他想起涿郡市集那个落魄的自己，虽有宗室之名，实则与平民无异，空怀大志却报效无门；想起恩师卢植虽出身名门，却因性情刚直，在灵帝朝屡遭排挤；想起在北疆，那些虽有才干却因出身卑微而只能屈居下僚的官吏；更想起戏志才，那个出身颍川寒门，面色总是带着几分苍白的谋士，是如何在无数个深夜，就着微弱的灯火，为他剖析局势，筹划方略，直至油尽灯枯……若论才学品德，戏志才何逊于任何世家子弟？可若无机遇，这般大才，恐怕终其一生也只能埋没乡野。
“这天下，究竟是刘氏之天下，还是尔等世家之天下？！”
郭嘉这一问，振聋发聩。刘备缓缓闭上眼睛。他深知，这天下，不能是某一家、某一姓之天下，更不能是世家大族联盟之天下。它必须是亿万生民之天下，是能者贤者皆可为之效力之天下。否则，他与桓灵之世那些受制于外戚宦官的君主有何区别？与袁绍、袁术那般只顾家族私利的割据者又有何不同？
他为何要耗费巨资，顶住重重压力，在各地兴建书院？不仅仅是为了教化百姓，稳固统治。更深层的意图，正是要打破世家对知识和仕途的垄断，开辟一条新的、更广阔的取士之路！他曾与郑玄、管宁等大儒深入探讨过，是否能在书院体系成熟后，引入定期的、统一的考核，择优录取学子入仕。这想法，在当时看来颇为惊世骇俗，却深得刘备之心。这才是真正“叙劳能”之道！
然而，今日他隐而不发。他想看看，在这书院已如星火般散布各州的背景下，他的重臣们，尤其是新加入的杨彪、司马防，能否跳出世家的窠臼，提出更具包容性的方案。结果，杨彪给了他一个“精致”的世家特权固化方案，而王允则倾向于修补旧的、同样被世家影响的察举制。就连荀彧、贾诩等人，也并未明确反对杨彪的核心观点，只是保持了沉默。
失望吗？确实有些。但更多的是一种清醒的认识。冰冻三尺，非一日之寒。世家观念根深蒂固，绝非一次朝会、一番争论所能改变。即便他身为皇帝，拥有至高无上的权力，但在政权初立、内忧外患并未完全消除的当下，强行推动过于激烈的变革，很可能引发世家集团的强烈反弹，导致朝局动荡，甚至危及国本。平衡，依然是重中之重。
“陛下，荀尚书求见。”门口的侍卫敲门后喊道，这声音虽然打断了刘备的沉思，却也让他有些意外，连忙开口让荀彧进来。
“文若，去而复返，有何事？”刘备转过身，脸上已恢复平日的沉稳。
荀彧躬身一礼，神色凝重：“陛下，方才殿中争议，关乎国本。臣恐陛下忧心，特来禀明。”
“讲。”
“杨公之议，固然有偏颇之处，然其背后，亦是众多世家之心声。朝廷新立，北疆未靖，江南未附，仍需借重世家之力，稳定地方，提供人才。若此时在取士之道上与之彻底决裂，恐非良策。”荀彧分析着现实利弊。
刘备颔首，示意他继续。
“然，郭奉孝所言，更是直指根本，关乎朝廷长远之气运与民心向背。寒门乃至平民之中，确有大才，若堵死其晋升之阶，非但可惜，长久以往，必生怨望，非社稷之福。”荀彧话锋一转，“故而，臣以为，此事不可操之过急，当徐图之。”
“如何徐图？”刘备问道。
“九品官制已立，此乃框架。眼下，或可暂依旧例，以察举为主，兼采杨公‘行状’考评之议，但在具体执行中，陛下可暗中示意吏部，对寒门子弟、书院优异学子，稍加倾斜。同时，继续大力扶持各州书院，广纳生员，不限门第。待书院培养出足够多的人才，其在朝在野形成一股力量，届时再行更张，推行更具公平之法的考评选拔之制，则阻力会小很多。此乃‘明修栈道，暗度陈仓’之策。”荀彧缓缓道出他的谋划，既考虑了现实约束，又为未来的变革留下了空间和铺垫。
刘备看着荀彧，心中感慨。这就是荀文若，总能于错综复杂的局势中，找到一条看似中庸，实则步步为营的道路。他的建议，与自己内心的想法不谋而合。
“文若之言，老成谋国。”刘备赞许道，“便依此意。具体细则，由你尚书台，仔细斟酌，务求稳妥。”
“臣，遵旨。”荀彧躬身领命，犹豫片刻，又道，“陛下，杨公那边……”
“杨公处，朕自会安抚。”刘备摆摆手，“他也是为国谋划，只是立场不同罢了。朝廷仍需倚重他们。”帝王心术，在于平衡与驾驭。
荀彧放下心来，再次行礼后退出。
殿内又只剩下刘备一人。他坐回御案前，摊开一张空白帛书，提笔蘸墨，却久久未曾落下。
他知道，今日这场争论，只是一个开始。九品官制就像一个新铸的鼎，各方势力都试图在其中刻下自己的印记。未来的路还很长，也很艰难。但他坚信，那条通往“天下为公，选贤与能”的道路，是正确的方向。纵有千难万险，他也要一步步走下去。
笔尖终于落下，他开始批阅那些关乎民生、关乎边防的奏章。帝国的车轮，在现实的泥泞与理想的微光中，继续缓缓向前。而那颗关于公平取士的种子，已在他心中深深扎根，只待合适的时机，破土而出，茁壮成长。
