自诸葛嫣嫁入马家，那原本因女儿出嫁而略显空寂的诸葛家小院，在经历了一段时日的冷清与思念后，竟又重新热闹起来。马家本就同在邺城，往来便利。诸葛嫣性情爽利，处事大气，又勤俭持家，深得公婆马腾与颜如玉的欢心。马腾身为卫尉，虽位列九卿，却无多少门第之见，颜如玉性情温婉，夫妇二人都极喜爱这个儿媳，自然不介意与亲家多多走动。
故而，诸葛嫣时常带着马家准备的各色点心吃食回娘家探视，更不时将年幼的弟弟诸葛均和妹妹诸葛柔接到马家小住几日。马府宽敞，马腾夫妇见两个小家伙聪慧伶俐，也给府中增添了许多生气，自是乐见其成。这一日，两个小鬼头又被接去了马家，诸葛家的小院便只剩下了诸葛瑾与诸葛亮兄弟二人。
时值盛夏黄昏，暑热稍退。兄弟二人在庭院那棵老槐树下铺了席子，摆上小几，乘凉闲话。诸葛瑾已行过冠礼，身形愈发挺拔，气度沉静，即将从冀州书院结业，步入仕途。诸葛亮虽年少几岁，但目光明澈，言谈间已显露出不凡的见识。
“兄长即将结业，不知对前程有何打算？”诸葛亮为兄长斟上一杯清茶，语气带着关切与好奇。
诸葛瑾接过茶杯，目光望向北方渐沉的暮色，沉吟片刻：“朝堂近日动向，阿亮想必也知晓。陛下登大汗尊位，北疆都护府新立，玄门筑城，冠军侯驻守……朝廷未来数年之重心，必在漠南，在草原。”
他顿了顿，语气坚定起来：“胡汉一体，非止于朝堂口号，更需落到实处。北疆新附，百业待兴，正是用人之际。我愿向朝廷请命，前往北疆历练一番。”
诸葛亮闻言，眼中闪过一丝了然，并无太多意外。他深知兄长性情稳重务实，既有抱负，又不乏吃苦的准备。“北疆苦寒，且诸部初定，事务繁杂，兄长可是想好了？”
“想好了。”诸葛瑾点头，嘴角露出一丝温和的笑意，“书院中，郑益院长常讲‘学以致用’。如今北疆正需通晓文墨、明理守法之吏，去协助张都护、冠军侯他们，处理民政，推行教化，安抚新附之民。这既是报效朝廷之机，亦是极好的历练。总比留在中原清要之地，做些案牍文章来得实在。”
他看向弟弟，语气带着期许：“况且，陛下与朝廷既有此宏大格局，我辈士人，正当顺应时势，往那最需要的地方去。阿亮，你才智远胜于我，他日学成，眼界当更开阔才是。”
诸葛亮默默点头，兄弟二人一时无话，只听得晚风吹动槐叶的沙沙声响。他明白兄长的选择，不仅是个人的志向，更是对这个新时代的呼应。当今天子以汉帝兼领大汗，欲将胡汉真正熔于一炉，这需要无数有志之士前往边疆，去践行这一理念。
“兄长志在边陲，为国效劳，弟钦佩不已。”诸葛亮终于开口，声音清朗，“他日若有机会，弟亦愿效仿兄长，往那广阔天地间，一展所学。”
兄弟二人相视一笑，话题也从诸葛瑾的个人前程，渐渐扩展到如今帝国的方方面面。
“说起朝廷现状，”诸葛瑾抿了一口茶，语气带着几分感慨，“确是前所未有之格局。北疆经略如火如荼，而东海之上，亦是风云涌动。”
诸葛亮目光微动，显然对此极感兴趣：“弟在书院中也听闻，自蓬莱、沓氏两港兴起，海商往来日益频繁，南北货殖通畅，实乃利国利民之举。”
“利之所在，弊亦随之。”诸葛瑾摇了摇头，“海道初开，法规未周，一些沿海游手好闲之辈，或是亡命之徒，见商船利厚，便铤而走险，啸聚海上，滋生了不少海盗。他们熟悉水道，出没无常，劫掠商船，一度令往来商旅颇为困扰。”
诸葛亮眉头微蹙：“此患不除，海路难安。”
“幸而朝廷明见万里，”诸葛瑾语气转为庆幸，“陛下与政事堂诸公果断调派孙将军麾下宿将朱治，任沓氏都尉，统领水军。朱将军到任后，整饬船队，加强巡弋，依仗其对水战的熟稔，半年之内，便连续剿灭数股悍匪，余者望风遁逃。如今渤海、黄海航道为之一清，商旅称便。听说，青州与平州之间的海路往来，因风浪较陆路平缓，且无山川阻隔，竟比幽州通往平州的陆路还要便捷频繁许多。”
“竟有此事？”诸葛亮略显惊讶，随即了然，“海运之利，确非陆运可比。如此一来，青、平二州联系愈发紧密，朝廷对平州的掌控也更为得力。”
“不仅如此，”诸葛瑾压低了声音，透露着一种开拓者的兴奋，“据往来平州的商贾和官吏带回的消息，在平州以东，跨过那片海域，尚有无数岛屿，其上小国林立，大多仍处部落状态，刀耕火种，文明未开。其中一些离平州较近的部落，听闻我大汉威仪，竟已主动派遣使者，渡海而来，抵达带方、东暆等郡，表示愿意臣服，奉我大汉为主国，祈求庇护与通商。”
