北疆那场如雷霆骤发、又迅速尘埃落定的战事，其捷报早已传遍朝野，自然也传入了皇学明伦堂。太子的课业，也因此多了一道颇具分量的题目。
太子太傅郑玄，学问渊博，诲人不倦。他并未让太子刘封简单复述战报，而是提出了一个引人深思的问题，布置为课业：“封儿，你可知晓，数十年前，鲜卑枭雄檀石槐统一漠南，势大难制，汉军屡次征讨，败多胜少，乃至边塞屡遭荼毒。何以短短数十年后，其继承者轲比能，看似势头更盛，却在我朝雷霆一击之下，如流星坠地，迅速败亡？此中缘由，你需细细思之，明日讲给我听。”
这道题目，对一个少年而言，不可谓不难。它要求刘封不仅要了解眼前的胜利，更要透视胜利背后的深层原因，理解时代变迁与国力消长的关系。
刘封接到课业，并未立刻去翻找那些繁杂的战报细节，而是独自坐在明伦堂的窗边，蹙着小眉头，认真思索。父皇刘备与师长们的平日教诲，郑太傅讲解的经典义理，以及他偶尔听闻的朝堂议论，此刻都在他脑海中交织。
他想起了父皇时常提及的“根基”二字。郑太傅也常讲“仓廪实而知礼节”。他隐约感觉到，这次的胜利，绝不仅仅是前方将士勇猛那么简单。
次日，郑玄考校课业。刘封站起身，虽然声音尚带稚嫩，但条理却颇为清晰：
“太傅，学生以为，此次北疆大捷，其速其果，非止于疆场一时之功，实乃我朝多年‘固本培元’之必然。”
“其一，在于内政修明，根基深厚。”刘封努力回忆着听到的词汇，“父皇与朝廷诸公，推行度田检籍，使耕者有其田，朝廷赋税有源，府库得以充盈；又行九品中正之法，选贤任能，使吏治渐清。此如同大树深根，根深方能叶茂，方能支撑大军远征。”
“其二，在于边备已久，将帅得人。”他继续道，“三叔、吕布将军等威震北疆，将士用命，训练有素。更有如师兄这般年轻俊杰，敢于深入险地，直捣黄龙。此非一朝一夕可成，乃多年积累所致。”
“其三，在于策略得当，分化瓦解。”刘封想起了听到的关于阎柔联络东部鲜卑的事情，“朝廷未一味强攻，而是善用智谋，拉拢分化轲比能之羽翼，使其孤立，方能速胜。”
他顿了顿，最后总结道：“反观檀石槐之时，汉室衰微，内忧外患，朝政混乱，边备松弛，故虽有名将，亦难挽颓势。而今我朝新立，上下同心，内安外和，国力日增。故同样的北疆，同样的鲜卑，结果却截然不同。学生以为，胜在朝廷，胜在积累，胜在根基稳固。”
郑玄听着太子虽显稚嫩却已能抓住关键的论述，抚须微微颔首，眼中露出欣慰之色。他并未直接评判对错，而是引导道：“封儿能看到内政、边备、策略层层关联，甚好。然则，你可知为何朝廷如今能‘固本培元’，而桓灵之时却不能？这‘本’与‘元’，究竟何指？望你日后读书、听政，常怀此问。”
刘封恭声应下。他知道，太傅的问题，引向了一个更深的层面——关于制度，关于人心，关于一个王朝何以兴盛的根本道理。北疆这场迅捷的胜利，如同一把钥匙，为这位年幼的太子，打开了一扇窥探治国安邦复杂图景的窗户。那流星般坠落的轲比能，其意义，不仅在于消除了一个边患，更在于成为了帝国未来继承者思考“何以立国”、“何以强国”的第一个鲜活注脚。
刘封从明伦堂出来，心中还萦绕着郑太傅关于北疆胜因的考问，以及那更深层次的“本”与“元”的思索。他沿着宫苑的回廊往长秋宫走去，秋日的阳光透过雕花的窗棂，在青石板上投下斑驳的光影。
正行走间，忽见廊柱旁、花圃边，有几只毛色或斑斓或纯白的小兽敏捷地窜过，发出细弱的“咪呜”声，瞪着圆溜溜的眼睛好奇地打量着他这个陌生人。它们体型娇小，动作灵巧，与宫中常见的犬只截然不同。
“咦？这是何物？”刘封停下脚步，好奇地观望。他认得这是狸猫，但宫中何时多了这许多？
待到长秋宫与父皇母后一同用膳时，刘封便提起了这桩新鲜事：“儿臣方才回来，在宫苑里见到好几只小狸子，模样甚是灵巧可爱，以前似乎不曾见过这许多。”
皇后刘玥闻言，温柔一笑，夹了一箸菜放到他碗中，解释道：“封儿说的是那些小猫儿吧。那是城里雀离寺的主持前些日子呈进宫来的，说是从西域传来的品种，最是擅长捕捉鼠患。这些小东西，一窝便能生下六七只，繁衍得快，宫里如今是越来越多了。”她说着，略带询问地看向身旁的刘备。
刘备正慢条斯理地用着膳，听到此事，脸上并无厌烦之色，反而带着一丝不易察觉的宽容，接口道：“嗯，雀离寺主持有心了。这些小兽既能除害，瞧着也颇有趣致，在宫中跑来跑去，添些生气也无妨。只要不滋扰宫人，不损坏器物，便由它们去吧。”
刘封听着，点了点头，心中却不由得将此事与方才思索的北疆胜因联系了起来。他想起郑太傅说的“根基”与“积累”，看着碗中的饭食，又想起北疆将士的粮草，忽然冒出一个念头，仰头问道：“父皇，母后，这些西域来的狸猫，既然能除鼠护粮，那是不是也能让它们去边关的粮仓？或者，它们的到来，是不是也说明我们和西域的商路更通了，能带来更多有用的东西？”
