章武十五年十月初十，居延泽。
亥时刚过，一轮冷月悬在戈壁滩上空，把盐碱地照得一片惨白。居延城的城墙投下长长的影子，墙头每隔十步便插着一支火把，在夜风中摇曳不定。
城南望楼上，居延太守阎柔按着刀柄，目光如鹰隼般扫视着北方漆黑的草原。月光照在他棱角分明的脸上，映出那双特别的眼睛——那是汉人的黑眸，却在眼尾处有着鲜卑人特有的细纹。这位曾经在鲜卑部落为奴十八年，最终逃归汉家的边将，如今已年过四旬，两鬓斑白，但身姿依旧挺拔如戈壁上的胡杨。
“太守，起风了。”副将徐晃走上望楼，递过一件皮氅。这位以勇猛着称的将军，如今在阎柔麾下戍守居延，两人配合已有三年。“北风，三级，正是顺风南下的好时候。”
阎柔接过皮氅却没披，反而问道：“盐场的工匠都撤进城了？”
“午时前就全撤了。按您的吩咐，盐仓里只留了三成粗盐，粮仓留了两成陈麦，其余早就转运到城南新仓了。”徐晃压低声音，“另外，城东那片帐篷营地，晚上点了一百堆篝火，远远看去跟住满人似的。”
“嗯。”阎柔点头，目光依旧盯着北方，“鱼儿既然要来，总得给点饵。”
两人沉默片刻。徐晃终于忍不住问：“太守，张将军的援军真能及时赶到吗？从呼伦城到居延，六百里路，就算全是骑兵，也得跑两天……”
“张方既然说能赶到，就一定能。”阎柔打断他，声音沉稳，“那位冠军侯，什么时候说过空话？”
话虽如此，阎柔自己心里也没底。三天前接到张方密信，说漠北残部可能突袭居延，让他做好守城准备，同时以自身为饵，拖住敌军。张方会率精骑绕后，断敌退路。可今天已是第十天，北方一点动静都没有。
“报——”
一名斥候气喘吁吁跑上望楼，单膝跪地：“太守！北面三十里，发现大队骑兵！至少五千人，正全速南下！”
终于来了。阎柔和徐晃对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。
“敲钟！全城戒备！”阎柔下令，声音冷冽如刀，“按甲字预案，各就各位！”
“当当当——”
急促的警钟声响彻夜空。居延城瞬间活了过来。城墙上，士兵们从藏兵洞里涌出，弓弩手上弦，滚木礌石就位。城内街道上，民夫推着满载箭矢的板车奔跑，医馆里大夫们开始准备伤药绷带。
阎柔快步走下望楼，边走边问：“盐场那边布置好了？”
“好了。”徐晃紧跟在后，“按您吩咐，盐仓、粮仓周围埋了火油罐，触发机关连在仓门上。只要他们敢开仓……”
“那就让他们开。”阎柔冷笑，“他们想要盐，我就给他们一场火葬。”
子时正，北方地平线上出现了一片移动的黑影。起初只是模糊的一条线，渐渐变成翻滚的潮水——那是数千骑兵扬起的烟尘。马蹄声如闷雷般由远及近，震得城墙上的火把都在颤抖。
城头，阎柔披甲按剑，身侧站着徐晃和几位校尉。所有人都屏息凝神，望着那片越来越近的黑潮。
“弓箭手准备——”徐晃高举右手。
三百步，两百步，一百五十步……
“放！”
弓弦嗡鸣如群蜂振翅，箭矢离弦如飞蝗蔽月。第一波箭雨落入敌阵，响起一片惨呼和马嘶。但敌骑冲锋的势头只是稍缓，随即更加疯狂地扑来。
借着月光和火光，阎柔看清了来敌——确实如情报所说，兵器杂乱，衣甲不整。很多人连皮甲都没有，只裹着破烂的毛皮。但正是这种破落，反而透出一股困兽般的疯狂。
看着这些冲锋的鲜卑骑兵，阎柔心中涌起复杂情绪。十八岁前，他也是这样生活在鲜卑部落，穿着类似的破皮袄，跟着部落征战。不同的是，他是奴隶，是汉人奴隶，在鲜卑人眼中连牲口都不如。
“滚木！礌石！”徐晃的嘶吼将他拉回现实。
城头放下滚木，砸翻一片敌骑；投石机抛出的石块在人群中犁出血路。但敌人太多了，前面的倒下，后面的踏着尸体继续冲锋。很快就有敌骑冲到护城河边，扔下简易的木板、皮筏，开始渡河。
“弩车！瞄准渡河点！”阎柔亲自指挥。
城头上的床弩发出沉闷的轰鸣，三尺长的弩箭贯穿数人，将刚搭起的浮桥撕碎。但更多的敌人涌上来，护城河渐渐被尸体填满。
“太守，东门压力最大！”一名校尉满身是血跑来汇报。
“徐晃，你带两百人去东门。另外，把预备队的火油罐都用上。”阎柔神色不变，“告诉将士们，守住今夜，明天援军就到！”
徐晃抱拳领命，转身飞奔而去。这位猛将平日里话不多，但每逢战事必身先士卒。
战至丑时，居延城四面都燃起了战火。攻城梯一次次搭上城墙，又一次次被推倒；城门处，冲车撞击的闷响如巨兽心跳，每一声都震得门后顶门的士兵浑身发颤。
东门城楼，徐晃亲手砍翻一个刚爬上垛口的敌兵，回头嘶喊：“火油！倒火油！”
滚烫的火油倾泻而下，城下响起非人的惨叫。随即火箭落下，燃起一片火海。借着火光，徐晃看见一个披着残破铁甲的敌将正在指挥冲锋——那人脸上有道狰狞的疤，正是拓跋力微。
“拓跋力微在东门！”徐晃朝传令兵吼，“告诉太守！”
消息传到阎柔耳中时，他正在南门督战。听到“拓跋力微”四个字，阎柔眼中寒光一闪：“来得正好。传令：东门佯装不支，放他们上城一段。”
“太守？！”传令兵惊愕。
“照做！”阎柔斩钉截铁，“我要让拓跋力微觉得，再加把劲就能破城。等他亲自上阵时……”他没说下去，但握剑的手青筋暴起。
东门果然“松动”了。一段城墙上的守军“溃退”，数十敌兵欢呼着爬上城头。拓跋力微在城下看见，眼中闪过狂喜：“上！都上！破城就在今夜！”
他亲自率亲卫队冲向云梯。可就在他刚爬上城头的那一刻，两侧突然竖起盾墙，弓弩手从藏兵洞中涌出，箭雨如瀑。
“中计！”拓跋力微大骇，挥刀格挡箭矢，却见一个身影从盾墙后走出——正是阎柔。
“拓跋力微，”阎柔的声音在喊杀声中清晰传来，用的是流利的鲜卑语，“八年前玄门城下，让你跑了。今天，你跑不了了。”
听到熟悉的鲜卑语，拓跋力微一愣，随即看清阎柔的面容。他忽然想起什么，嘶声道：“你……你是当年拓跋野大人帐下那个汉奴？那个逃走的……”
“对，是我。”阎柔平静地说，“那个被你叔叔拓跋邻抽了三十鞭，差点打死的汉奴。那个冬天被扔在雪地里等死，却爬了三天三夜逃回汉地的汉奴。”
仇人相见，分外眼红。拓跋力微狂吼一声，挥刀扑来。两人在城头战作一团，刀剑碰撞的火花在夜色中格外刺目。
阎柔的剑法兼具汉家的沉稳和鲜卑的狠辣——那是在为奴的十八年里，偷看鲜卑武士练武，一点点琢磨出来的。拓跋力微的刀法则完全是鲜卑战法，大开大合，以命搏命。
“你这条汉狗！”拓跋力微一边猛攻一边嘶骂，“当年就该一刀宰了你！”
阎柔格开一刀，反手刺向对方肋下：“可惜，你们当年没杀了我。现在，轮到我了。”
两人从城垛边打到箭楼旁，所过之处，士兵纷纷避让。徐晃在远处看见，想过来助战，却被阎柔用眼神制止——这是私仇，也是公战，他要亲手了结。
与此同时，城外三里的一处沙丘后，秃发寿阗正焦躁地踱步。他率本部两千人作为预备队，原计划等拓跋部破城后再杀入抢掠。可眼看攻城战已持续两个时辰，居延城依然屹立不倒。
“少主，情况不对。”一个老萨满颤声道，“汉军抵抗太顽强了，不像仓促应战。而且您看城里的火光——只有城东一片有火光，其他区域黑漆漆的，怕是早有准备。”
秃发寿阗望着那座在月光下如巨兽般盘踞的城池，心中涌起不祥的预感。他突然想起父亲临死前的话：“汉人……最擅长的不是打仗，是用计。”
“传令，”秃发寿阗咬牙，“让前军撤下来，咱们……”
话未说完，北方突然响起号角声——不是鲜卑的牛角号，而是汉军清越的铜号。
“什么声音？”所有人都愣住了。
只见北方地平线上，无数火把如星河般亮起，正向战场急速移动。马蹄声震天动地，显然是大股骑兵。
“援军！汉军援军！”有人嘶声惊呼。
