正说着，一名宦官匆匆进来：“荀令君，陛下传您与太子至冰井宫。”
冰井宫内，刘备正在与一人对弈。那人五十余岁，面容清癯，气质儒雅，正是楚王刘表。
见荀彧和刘封进来，刘备笑道：“文若来了，快来看看，景升这手棋下得如何？”
棋盘上黑白交错，局势胶着。刘表执白，已占优势，但黑棋仍有反扑空间。
荀彧看了片刻，道：“楚王棋风稳健，步步为营。然黑棋虽处下风，却又暗藏杀机。”
刘表抬眼看向荀彧，微微一笑：“令君慧眼。不过棋局如世事，有时看似占优，实则危如累卵。”
这话意有所指。刘备落下一子，淡淡道：“景升此言，似有所指。”
刘表放下棋子，起身行礼：“陛下，臣今日来，是为荆州之事请罪。”
“哦？”刘备不动声色，“景升何罪之有？”
“蔡、蒯等家闹事，虽非臣指使，但臣在荆州多年，旧部众多，未能及时制止，是为失职。”刘表说得诚恳，“臣已写信给襄阳故旧，劝他们遵朝廷法度，莫要自误。”
刘备示意他坐下：“景升能如此想，朕心甚慰。不过朕听说，那些世家闹事，不只是为九品中正，更是对新政不满。”
刘表迟疑片刻，缓缓道：“陛下明鉴。荆州世家，多传承数百年，田产连阡陌，僮仆成群，门生故吏遍及州郡。新政推行，度田检籍动其田产，九品中正动其仕途，书院改制动其文脉……他们惶恐，也在情理之中。”
“所以就该抗拒朝廷？”荀彧平静问道。
“自然不该。”刘表忙道，“臣只是说明他们的心思。陛下若欲平息此事，除威压外，或可稍示怀柔。譬如，度田检籍可否放宽期限？世家子弟入书院，可否给予优待？”
这话与方才黄叙所言如出一辙。刘封在一旁听着，心中暗想：这或许是荆州世家通过刘表传递的共同心声。
刘备没有立刻回答，而是看向荀彧：“文若以为如何？”
荀彧沉吟道：“楚王所言，有其道理。但朝廷新政，重在公平。若给予世家特殊优待，则寒门必生怨怼。此例一开，天下效仿，新政将名存实亡。”
他转向刘表：“楚王，朝廷已给荆州世家体面——加封蔡瑁、蒯良，调他们入朝；派荀衍任中正官，保证公允；陛下亲自接见您，请您出面安抚。这些，难道还不够吗？”
刘表沉默良久，终于长叹一声：“令君所言，句句在理。是臣……是臣老了，总想着息事宁人，却忘了朝廷法度不可轻废。”
他起身，向刘备深深一拜：“陛下，臣这就回去，再写一封亲笔信，严令旧部遵朝廷诏令。若有人再敢闹事，不必顾及臣的颜面，依法严办便是。”
刘备扶起他：“景升能如此，朕心甚慰。你放心，朝廷对守法世家，绝不会亏待。蔡瑁、蒯良入朝，朕自会重用。荆州书院，朕已派十名太学博士前往任教，定能培养更多人才。”
刘表连连点头，又说了几句，便告退了。
待他离开，刘备走到窗边，望向铜雀宫的方向：“文若，你觉得刘表是真心的吗？”
荀彧走到他身侧：“楚王是聪明人，知道大势所趋。他今日前来，既是为旧部求情，也是为自己留后路。不过他能表态支持朝廷，总是好事。”
刘备点头，又看向刘封：“封儿，今日在尚书台，有何感想？”
刘封整理思绪，答道：“儿臣看到荀令君如何安抚荆州在朝官员，既陈明利害，又给予出路。也看到父皇如何接见楚王，既给体面，又坚持原则。儿臣学到，治国不能一味强硬，也不能一味怀柔，需因人因事，灵活处置。”
“说得好。”刘备拍拍他的肩，“不过还有一点你要记住——今日我们能安抚荆州世家，是因为朝廷有实力。太史慈在荆州驻有重兵，荀衍即将赴任中正，朝廷诏令畅通无阻。若无这些，再好的怀柔也无用。”
他转身看向荀彧：“文若，接下来荆州之事，你多费心。荀衍赴任前，让他来见朕一面。蔡瑁、蒯良入朝后，安排他们到合适的职位——既不能给实权，又不能太冷落。”
“臣明白。”荀彧躬身。
“还有，”刘备想了想，“传令太史慈，加强巡查，若有趁机作乱的山贼水匪，一律剿灭。要让人知道，朝廷在荆州，既有怀柔之德，也有雷霆之威。”
“是。”
议完事，荀彧告退去忙。刘封也要离开时，刘备叫住了他。
“封儿，郑公这几日教导你，可还顺利？”
刘封想起那本小说，心中温暖：“郑公教导严谨，儿臣受益匪浅。父皇给的书，儿臣也在看，确实能放松心情。”
刘备笑了：“那就好。不过朕听说，今日尚书台会谈，你全程旁观，却未发一言？”
刘封心中一紧：“儿臣……儿臣觉得，当时插话不妥。”
“不是要你插话。”刘备走到他面前，认真道，“但你要学会观察。今日那二十七人，每人神态、语气、说辞，都不一样。蔡和老成持重，蒯钧绵里藏针，黄叙直言敢谏……这些人，将来都可能成为你的臣子。你要学会看人，看他们的心思，看他们的能力。”
刘封郑重道：“儿臣记住了。”
“记住还不够。”刘备拍拍他的肩，“下次政事堂议事，朕会多问你。你要有主见，敢说话。说错了不要紧，错了可以改；不说，永远学不会。”
“是！”
离开冰井宫时，天色已近黄昏。刘封走在宫道上，回想着今日的一切——尚书台的会谈，冰井宫的接见，父皇的教导。
远处，铜雀宫与金虎宫的灯火相继亮起，勾勒出帝国中枢的轮廓。那里，无数文书在传递，无数决策在做出，无数人的命运在改变。
