石獠通常是趴伏在主干附近，吸收灵气打磨它那身岩甲，鼾声如雷。
后来又增添了两位常客。
其一是一条通体黝黑、头生独角的巨蟒，被苍榕命名为“玄蚺”。它力量惊人，绞杀之力足以勒碎岩石，性情阴冷，但对苍榕绝对服从，通常潜伏在地底根须网络中，是隐藏的守卫。
其二是一头体型仅次于石獠、皮毛如火焰般绚丽的巨豹，被命名为“炎掠”。它速度极快，爪牙附带灼热效果，性情凶猛好斗，是开拓谷外巡逻区的得力干将。
铁羽的鸦群是例外，它们被允许在苍榕高大的树冠层中筑巢，既是护卫，也是最迅速的耳目。
然而，在这片领地日益繁盛、手下实力稳步增长之际，苍榕自身却陷入了瓶颈。
他的根系已遍布山谷，深入地脉，汲取灵气的效率达到了当前条件下的极限。
他的主干历经灵气冲刷和自身锤炼，强度骇人听闻。上百根主要枝条坚韧无比，挥动之间风声厉啸，威力绝伦。他确信，即便是幽影、炎掠这个级别的敏捷型异兽，若被正面抽中，也绝对会筋骨尽碎、当场毙命。能硬撼他枝干的，恐怕只有同级别的、以防御或力量见长的强大存在。
但，也仅止于此了。
他感觉到，自身的进化似乎卡在了某个临界点。灵气依旧在不断涌入，积累，却无法引发质变。他的精神力量足以覆盖和精细管理整个山谷，却难以突破山谷的界限，进行更深远或更富有攻击性的延伸。
他有种清晰的预感：突破的契机，不在于继续强化这已然强横无比的植物躯体，而在于对灵气更深层次的“运用”。
他需要超越物理性的抽打、缠绕、穿刺，需要开发出类似记忆中“法术”一样的能量攻击或防御手段。是将灵气高度压缩后喷射？还是引导灵气形成护盾？或是像影响情绪那样，将精神力量以更具破坏性的方式轰出？
精神力的突破，将是钥匙。一旦成功，停滞的实力将会顺流而下，踏入新的天地。
同时，他也清醒地认识到青苍之域的短板。
山谷固若金汤，但他终究是一棵不能移动的树。他的力量，他的绝对领域，被限制在这片山谷之内。一旦威胁来自谷外，或是敌人避而不战，只进行骚扰和消耗，他便会陷入被动。麾下的兽群虽经训练，实力提升也快，但比起北方沼泽那不知底细的阴冷存在、西方山崖那翱翔于天的锐利鹰王、东方那纪律严明的庞大狼群，他的机动力量和外部投射力量，仍是最弱的。扩张的速度，受限于他本体的固定，注定会慢于那些可以自由移动的霸主。
地底根系微微震颤，将远方一丝若有若无的、带着血腥味的混乱气息传递回来。那是山脉深处，某些异化失败、彻底沦为嗜血怪物的生灵正在游荡。
瓶颈需破，疆域需拓。
苍榕的意志沉静如古井，却已开始波澜暗涌。下一步的棋，该如何落下？
