锈蚀哨塔下的空气骤然凝固。
刀疤壮汉的吼声如同投入静湖的巨石，瞬间打破了荒原上虚伪的平静。血爪帮十几号人扇形散开，武器在昏沉光线下反射出暗红光泽，目光凶戾地扫视着哨塔周围每一处可疑的阴影。地沟鼬缩在队伍侧后方，那双绿豆眼却滴溜溜转得飞快，时不时瞟向陈凡他们藏身的方向，嘴角挂着阴冷的弧度。
陈凡和星芒伏在灌木后，屏住呼吸。林辰和阿月在另一侧废墟后，想必也看到了这一幕。
哨塔东侧，铁羽卫的隼反应极快。他抬手做了个手势，两名手下立刻弓身，如同蓄势待发的猎豹，手中的短弩和弧形刃对准了血爪帮来袭的方向。隼本人则缓缓从金属板后站起一半身体，暗灰色的护甲几乎与锈蚀环境融为一体，只有那双锐利的眼睛如鹰隼般锁定刀疤壮汉。
“血爪的疯狗，鼻子倒是够灵。”隼的声音不高，却清晰穿透几十米的距离，带着金属摩擦般的冷硬，“可惜，这里没有你们要的骨头。”
“少他妈废话！”刀疤壮汉啐了一口，手中那柄门板似的砍刀重重顿在地上，砸起一片暗红尘土，“铁羽卫的隼，老子认得你！把你从‘老鼠窝’里拿到的东西，还有那几个弄死我兄弟的小杂种，统统交出来！不然，老子把你们全都剁碎了喂这片锈土！”
他口中的“老鼠窝”，显然指的是暗巷区陈凡他们之前的藏身处。地沟鼬能找到那里并引来血爪帮，现在又精准追到这里，要说没有特殊追踪手段或内幕消息，谁都不信。
陈凡心中一凛。地沟鼬的目标恐怕不只是星核碎片，更可能是想借血爪帮这把刀，清理掉所有竞争者，或者……逼出某些隐藏的东西。他下意识按了按怀中那朵冰冷火苗。
“东西，确实在我这里。”隼忽然开口，声音平静得反常，“但你恐怕没资格拿。血爪的手，伸得太长了。”
刀疤壮汉怒极反笑：“好！好得很！那就看看是你的嘴硬，还是老子的刀硬！”他猛地一挥砍刀，“兄弟们，给我上！除了铁羽卫领头的留个活口问话，其他全宰了！那几个躲着的老鼠，也揪出来！”
血爪帮众发出嗜血的嚎叫，挥舞着各式武器，开始朝铁羽卫的隐蔽点压过去。但他们冲锋的阵型颇有讲究，并非一窝蜂乱冲，而是分出数人警惕地扫视两侧废墟——显然，他们也防着还有别人埋伏。
战斗一触即发！
陈凡看向星芒，用眼神快速交流。星芒微微摇头，示意暂时不要动。现在暴露，立刻会成为血爪帮和铁羽卫同时关注的靶子。
就在血爪帮前锋距离铁羽卫隐蔽点不足三十米时——
“嗡——！”
一声低沉、仿佛无数金属片共振的嗡鸣，陡然从锈蚀哨塔那黑洞洞的入口内传出！
这声音并不响亮，却带着一种直透骨髓的奇异穿透力，瞬间压过了血爪帮的喧哗。所有人，包括陈凡他们，都感到心脏仿佛被无形的手攥了一下，呼吸随之一滞。
冲锋的血爪帮众脚步不由自主地慢了下来，惊疑不定地看向哨塔入口。
铁羽卫的隼也霍然转头，眼神无比凝重。
只见哨塔入口内那深邃的黑暗中，缓缓亮起了两点幽蓝色的光芒，如同巨兽睁开的眼睛。紧接着，一个佝偻、蹒跚的身影，拄着一根扭曲的、顶端镶嵌着暗蓝晶体的金属杖，一步一步挪了出来。
那是一个穿着破烂、沾满污渍长袍的老者，面容干瘪如同风干的树皮，一头稀疏灰发杂乱披散。最引人注目的是他的眼睛——并非实体，而是两团缓缓旋转的幽蓝能量火焰！他的皮肤上布满暗红色的锈斑，仿佛与这片土地同化。周身散发着浓烈的铁锈、腐朽气息，但更深处，却有种令人心悸的、混乱中带着奇异秩序的能量波动。
“污咒师……”星芒几乎是从牙缝里挤出这个词，声音压得极低。
陈凡心中一沉。果然，地沟鼬的靠山来了。而且看这架势，对方早已潜伏在哨塔内部，或者说……这里本就是他的地盘之一？
污咒师走出入口，幽蓝的“眼睛”扫过全场，在血爪帮、铁羽卫方向稍作停留，最终，似乎有意无意地，朝着陈凡和星芒藏身的灌木丛方向“看”了一眼。
陈凡顿时感到胸口一紧，融合印记中暗银部分微微发烫，似乎在抵抗某种无形的窥探。他背后的寂灭之触也传来轻微的震颤，那是面对同等级“异常”时的本能反应。
“呵……热闹。”污咒师开口了，声音干涩沙哑，如同生锈的齿轮在转动，“血爪的蛮力，铁羽卫的隐秘，还有……藏头露尾的小虫子。都为了那一点‘秩序残渣’而来？”
他口中的“秩序残渣”，显然指的是星核碎片。
刀疤壮汉虽然凶悍，但对这个明显不对劲的老家伙也存着几分忌惮，暂时按捺住手下，粗声道：“老头，你又是哪根葱？别挡老子办事！”
污咒师咯咯笑了起来，声音刺耳：“葱？老夫是这片锈蚀之地的看守，是岁月腐蚀的见证，也是……你们命运轨迹上的一点微不足道的‘变数’。”他顿了顿，金属杖轻轻一顿地面，“东西，在谁手里，老夫不关心。但既然都到了老夫门前，不妨玩个游戏。”
他伸出枯瘦如鸟爪的手，掌心向上。暗蓝色的能量从他指尖渗出，在空中缓缓勾勒，竟形成了一幅简易的地图虚影，正是锈蚀哨塔及其周边区域的轮廓。其中，三个光点格外醒目：一个暗红色（代表血爪帮？），一个灰白色（代表铁羽卫？），还有一个淡银与暗金交织的微弱光点，位置就在陈凡他们附近！
“老夫在塔内，留下了一点小‘馈赠’——不止你们争抢的那一块碎片。谁能穿过老夫布下的‘锈蚀迷廊’，抵达塔心，馈赠便归谁。当然，途中死了，或者被锈蚀成渣，老夫概不负责。”污咒师幽蓝的眼眸火焰跳动，“至于外面的恩怨……在游戏结束前，老夫建议你们暂且放下。否则，老夫不介意先清理一下过于吵闹的观众。”
话音刚落，他手中金属杖猛地向地面一插！
“铿——！”
以杖尖为中心，一道暗蓝色的波纹瞬间扩散开来，扫过全场！陈凡感到一股阴冷、带着强烈锈蚀意志的能量掠过身体，皮肤传来轻微的刺痛感，仿佛瞬间暴露在加速氧化的环境中。他胸口的暗银印记光芒微闪，将这股异力隔绝在外。
血爪帮那边，几个喽啰突然惊恐地叫起来，他们手中的铁质武器，竟然以肉眼可见的速度生出厚厚的红锈，变得脆弱不堪！刀疤壮汉的砍刀上也泛起锈迹，但被他怒吼一声，血红色的能量从手臂涌出，勉强遏制了锈蚀。
