“我们离开了它们的直接感知范围，但还在影响区域内。”卡莉喘息着说，她看起来比刚才镇定了些，“控制廊道那边……情况可能更复杂。那里的能量环境更接近核心，褪色鬼可能更多，而且……可能会有‘大家伙’。”
“大家伙？”
“就是……褪色核心特别强大的个体。它们更聪明，更难对付，有些甚至保留了部分生前的能力或记忆碎片，非常危险。”卡莉心有余悸地说道，“我躲藏的时候，远远见过一个，差点就被发现了。”
休息了不到一分钟，他们继续前进，转入一条横向维修通道。这条通道比主通道狭窄许多，但相对干净，似乎近期没什么东西经过。只有一些散落的工具和凝固的冷却液痕迹。
然而，就在他们走到通道中段时，走在最前面的卡莉突然停下，示意大家噤声。
前方通道拐角处，传来了清晰的、沉重的脚步声，以及……一种缓慢的、如同生锈齿轮转动的“咔嚓”声。
卡莉脸色发白，用口型无声地说道：“是‘大家伙’……巡逻的……”
陈凡示意大家靠墙隐蔽，他自己则缓缓探出头，向拐角另一侧望去。
只见一个身高超过两米五的庞大身影，正迈着沉重的步伐，缓缓走过前方的交叉路口。它同样全身覆盖着灰白色的“褪色”外壳，但更加厚重，如同穿戴着一套粗糙的石质铠甲。它的头颅比例失调，硕大无比，面部依稀能看出扭曲的五官轮廓，一只眼睛的位置是一个不断旋转的暗红色能量漩涡，另一只则是深不见底的黑窟窿。它的手臂异常粗壮，末端不是手，而是两把与骨骼融为一体的、边缘闪烁着暗红能量的巨大弯钩状骨刃。每走一步，地面都微微震动。
更令人心悸的是，它身上散发出的精神压迫感远超普通褪色者，那空洞的“饥饿”中，似乎还夹杂着一丝冰冷的、如同机械般的“审视”感。
它似乎没有发现隐藏的陈凡等人，只是按照某种既定的路线，缓慢地巡逻着，沉重的脚步声和骨刃偶尔刮擦地面的声音渐渐远去。
直到那声音完全消失，众人才松了一口气。
“它……它以前可能是星港的精英守卫队长……”卡莉声音发颤，“我认得那骨刃的轮廓，是制式‘裂能钩刃’改造的……他以前是个很厉害的人……”
一股悲哀的情绪在狭窄的通道里弥漫开来。这些褪色者，曾经也是活生生的人。
“继续走，抓紧时间。”林辰低声催促。这里并不安全。
他们加快脚步，穿过了交叉路口，又经过了几个岔道，终于在卡莉的带领下，抵达了此行的目的地——一扇标记着“c-7外围控制廊道入口”的厚重气密门前。
门同样需要权限。卡莉再次使用身份卡和密码，气密门发出低沉的充气声，缓缓向一侧滑开。
门后，是一条宽阔、高挑的环形廊道。廊道一侧是巨大的、由高强度透明材料制成的观景窗（大部分已经破损或布满污渍），可以俯瞰下方深不见底、闪烁着紊乱能量流光的“核心能源井”区域。另一侧则是一排排紧闭的控制室和监测站门户。
这里就是核心区的外围了。与之前的区域相比，这里的“褪色”污染气息更加浓烈，空气中仿佛飘浮着灰白色的微尘。地面上、墙壁上，到处是战斗和腐蚀的痕迹，以及更多已经彻底石化的褪色者残骸。远处，依稀能看到一些活动的灰白身影在游荡。
而在环形廊道的中央，靠近观景窗的位置，有一个格外醒目的东西。
那是一个大约三米高的、由无数暗红色能量脉络缠绕构成的、如同心脏般缓慢搏动的巨大肉瘤状物体。肉瘤表面不断分泌出灰白色的粘稠物质，滴落在地面，腐蚀出嘶嘶作响的坑洞。无数细小的、如同血管般的能量触须从肉瘤基座延伸出去，连接着廊道的地面和墙壁，仿佛在从整个星港的结构中汲取养分。
肉瘤的正中央，镶嵌着一块拳头大小、不断明灭的暗红色晶体，散发着令人作呕的、强大的“褪色”能量波动。
卡莉倒吸一口凉气，声音带着恐惧：“那……那是‘次级褪色聚合节点’！它……它在污染和转化这里的结构！必须破坏它，不然这条廊道很快会被完全同化，我们过不去！”
与此同时，陈凡手中的指南针，猛地指向了廊道更深处，也就是能源井正上方的方向——那里应该就是“核心控制室”的所在。而胸口的暗银印记，也传来了强烈的、带着警示意味的共鸣。
显然，想要前往核心区，眼前这个“次级节点”是必须清除的障碍。而它的存在，也意味着更深处的主核心，异变得多么严重。
就在他们观察和制定战术时，那巨大的肉瘤似乎感知到了活物的靠近，中央的暗红晶体猛地一亮！
“吼——！”
肉瘤基座周围，数具原本躺倒在地、如同石化了的褪色者残骸，突然抖动起来，灰白外壳碎裂，重新“站”了起来！它们的体型比普通褪色者稍大，胸口的核心光芒也更强，眼中（或窟窿中）闪烁着被肉瘤控制的暗红光泽。
与此同时，廊道其他方向游荡的褪色者，也被惊动，开始朝着他们所在的位置汇聚过来！
战斗，一触即发！
而这一次，他们面对的，不再仅仅是零散的怪物，而是一个有组织的、由“次级节点”控制的防御体系！
