王靖远一愣。他们此行为了隐蔽，并未通知沿途州县，百姓怎么会知道？
带着疑惑，他命令队伍保持警戒，加快速度赶往那个山村。
果然，在暮色笼罩的山谷入口，一个小小的村落依山而建。村口的空地上，黑压压地聚集了近百名村民，男女老少都有，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神却充满了期盼。看到这支突然出现的、盔甲鲜明、纪律严明的军队，村民们没有惊慌，反而在一个须发皆白的老者带领下，齐齐跪了下来。
“小老儿是这李家屯的里正，叩见将军！”老者声音颤抖，却带着激动，“前几日就有溃兵路过，说鞑子入关了，天兵会来救咱们！将军，你们……你们可是去勤王的天兵？”
王靖远心中一恸，连忙翻身下马，几个大步上前，用那双惯于握持兵刃、此刻却异常稳定的手，稳稳扶起老者：“老人家请起！折煞我等了！我等正是奉旨入卫京师的靖远军！” 他的声音清朗，带着军人特有的果决，在这寒风中传开，清晰地落入每一个村民耳中。
“太好了！苍天有眼啊！”老者老泪纵横，转身对村民们喊道，“乡亲们！是咱们的兵！是去打鞑子的天兵来了！”
这一声呼喊，如同在滚烫的油锅里滴入了冷水，瞬间点燃了村民们的情绪。人群骚动起来，他们脸上长期被饥饿和恐惧刻画的麻木渐渐消融，取而代之的是一种近乎燃烧的激动。他们纷纷举起手中早已准备好的、简陋得让人心酸的物事：有冒着微弱热气的粗陶瓦罐，里面是能照见人影的稀薄菜粥；有装着清水的葫芦；有还带着湿冷泥土的萝卜、土豆，这或许是来年春天的种子；甚至有几个面黄肌瘦的半大孩子，小心翼翼地抱着家里母鸡或许几天才攒下的、仅存的几个鸡蛋，那鸡蛋在他们脏兮兮的小手里，显得如此珍贵。
“将军，天寒地冻的，让将士们喝口热水暖暖身子吧！” 一个头发花白的老妪捧着瓦罐，手在微微发抖。
“军爷，这点粮食，你们带着路上吃！打鞑子要紧！” 一个中年汉子把几个干瘪的土豆往前递，眼神恳切。
“咱们村穷，没啥好东西，就这点心意……你们千万别嫌弃……” 声音哽咽，带着羞愧。
看着眼前这些自己尚且食不果腹、却在国家危难时毫不犹豫拿出最后一点储备支援军队的百姓，看着他们眼中那纯粹而炽热的期盼，饶是王靖远心硬如铁，此刻也不禁鼻尖发酸。他身后的将士们也都沉默了，一股滚烫的热流在胸中涌动。
这就是他们要守护的人！这就是大明真正的根基！
王靖远深吸一口气，抱拳朗声道：“靖远军，谢过乡亲们厚赠！此物，我等收下！但，不能白收！”
他回头对张老栓道：“栓叔，按市价，不，按双倍市价，给乡亲们留下银钱！咱们靖远军，不拿百姓一针一线！”
“是，将军！”张老栓立刻招呼后勤官上前。
“不能啊，将军！” “这如何使得！” “你们是去拼命啊！” 村民们哪里肯要，纷纷推拒，情绪激动。那老里正更是急得连连跺脚，他推开后勤官递过来的钱袋，声音带着哭腔：“将军！你们这是要折煞我等小民吗？你们是去拼命，是去救咱大明的江山，是去保护咱们的父母妻儿啊！这点东西，是我们心甘情愿，要是还收你们的钱，咱们李家屯的人，以后还有何面目去见地下的列祖列宗？这钱，万万不能收！只求将军，多杀几个鞑子，替……替咱们死去的乡亲报仇啊！”
说到最后，老者已是泣不成声。显然，这个村子也并非完全幸免，或许有亲人死于之前的兵祸。
王靖远不再坚持，他郑重地向村民们行了一个军礼，沉声道：“老人家，诸位乡亲！请放心！我王靖远在此立誓，靖远军此去，必与鞑子血战到底，护卫京畿，绝不辜负百姓期望！”
他霍然转身，面对肃立的五千将士，猛地拔出腰间佩刀，直指昏暗的苍穹，用尽全身力气吼道：“将士们！都看见了吗？这就是咱们要守护的百姓！他们自己饿着肚子，把最后一口粮、最后一瓢水给了咱们！他们把身家性命、把我大明的江山社稷，都托付给了咱们！咱们该怎么办？”
“杀鞑子！保家乡！”
“绝不辜负百姓！”
山呼海啸般的回应，声震四野，仿佛要将这严冬的寒意彻底驱散。
喝了百姓送来的热水，怀里揣着还带着体温的干粮，靖远军将士们只觉得浑身又充满了力量，脚上的疼痛似乎也减轻了不少。这份沉甸甸的民望，化作了支撑他们继续前进的最强动力。
队伍再次启程，消失在茫茫夜色中。村民们一直站在村口，直到再也看不到队伍的影子。
有了百姓的支持和短暂的休整，接下来的两天行军虽然依旧艰苦，但军心愈发稳固。王靖远不断调整行军节奏，强制休息，处理伤患，队伍的整体状态反而比之前一味猛冲时好了不少。
第五日黄昏，急行军数百里的靖远军，终于抵达了蓟州外围。人困马乏，但斗志未减。
然而，还没等他们喘口气，前方尘头大起，马蹄声如雷！石锁飞马来报，脸色前所未有的凝重：
“将军！前方十里，发现大队后金骑兵！看旗号，是镶白旗阿济格部！人数……不下三千！正朝我军方向而来！”
刚刚经历了长途跋涉的疲惫之师，即将正面遭遇以逸待劳的后金精锐！
王靖远瞳孔骤缩，猛地拔出尚方宝剑，厉声喝道：“全军听令！停止前进！火器兵前列阵！骑兵两翼展开！步兵依托地形，准备接战！”
“靖远军——”
“迎敌！”
