猛虎留下的血腥气仿佛还萦绕在鼻尖，与林间潮湿的腐殖质味道混合，形成一种令人不安的气息。短暂的休整后，队伍不敢有丝毫停留，拖着更加疲惫却异常亢奋的身躯，继续向着东南方向跋涉。每个人心中都憋着一股气，一股要将真相大白于天下的执念。
王二走在队伍最前方，赵大锤紧随其后充当护卫。他的目光锐利地扫视着前方，耳朵捕捉着林间的任何风吹草动。怀里的那枚信筒，此刻仿佛有千钧之重，压得他心头沉甸甸的，却又带来一种奇异的动力。
天色渐渐暗淡，夕阳的最后一抹余晖将西边的天际染成一片凄艳的橘红。就在众人几乎要耗尽最后一丝气力，准备再次寻找过夜地点时，前方探路的山匪连滚带爬地冲了回来，脸上带着难以抑制的激动和惶恐。
“王头儿！看到了！看到了！军营！好大的军营！”
所有人精神猛地一振！疲惫仿佛瞬间被驱散，纷纷伸长脖子向前望去。
穿过最后一片稀疏的林地，眼前豁然开朗！
只见前方数里之外，一片相对开阔的山谷间，赫然矗立着一座规模宏大的军营！营寨依山傍水而建，木制的寨墙蜿蜒连绵，望楼高耸，隐约可见上面巡逻士兵的身影。营寨内外，旌旗招展，虽然距离尚远，看不清具体字样，但那鲜明的明军制式旗帜和营盘布局，无疑宣告了它的身份：北路明军，马林所部！
他们终于到了！历经千辛万苦，穿越尸山血海，躲过追兵猛兽，他们终于抵达了目的地！
“到了！我们到了！”
“是马将军的大营！”
“老天爷，我们活下来了！”
短暂的寂静后，队伍爆发出难以抑制的欢呼和哽咽。许多溃兵，包括张老栓这样的老兵，都忍不住热泪盈眶，相互搀扶着，激动得浑身颤抖。就连赵大锤和他手下那些桀骜的山匪，看着那森严的营盘，眼中也流露出一种复杂难明的情绪，有敬畏，有渴望，也有一丝不易察觉的忐忑。
王二同样心潮澎湃，但他强迫自己迅速冷静下来。希望就在眼前，但最后这一步，往往最为关键，也最为凶险。他们这近三十号人，衣衫褴褛，伤痕累累，还夹杂着山匪，贸然靠近军营，很可能被当成溃兵、甚至奸细处理！
“都安静！”王二低喝一声，压下队伍的骚动，“收起兵器！整理一下衣甲！赵大哥，让你的人把家伙都收起来，别引起误会！”
众人闻言，连忙照做，将刀枪弓箭都背在身后或拿在手中，不敢做出任何挑衅姿态。他们这伙人，看起来确实不像善类。
王二深吸一口气，目光扫过众人，最后定格在张老栓和赵大锤身上：“栓叔，大锤哥，你们带着队伍在这里等候，没有我的信号，千万不要靠近营门百步之内！狗剩，你跟我来！”
他需要先上前交涉，表明身份和来意。带上狗剩，是因为他年纪小，看起来威胁性最低。
安排好后方，王二整理了一下身上那件破烂不堪、勉强能看出明军号服模样的衣服，又将那柄后金弯刀刻意显眼地挂在腰间，然后带着紧张得同手同脚的狗剩，迈着尽量沉稳的步伐，向着那座象征着生机与希望的军营大门走去。
越是靠近，越是能感受到这座军营的肃杀之气。寨墙高达近两丈，由粗大的原木紧密排列而成，顶端削尖。墙外挖有壕沟，布满了防止骑兵冲击的拒马。营门紧闭，门前站着两排盔明甲亮、手持长枪的哨兵，眼神锐利，警惕地注视着任何靠近的生人。望楼上的弓箭手，也明显将目光投向了他们这两个不速之客。
离营门尚有百余步，一声厉喝便从墙头传来：
“站住！什么人？再敢靠近，格杀勿论！”
冰冷的呵斥如同冷水浇头，让狗剩吓得一哆嗦，下意识地抓住了王二的衣角。
王二停下脚步，深吸一口气，朗声答道：“我们是西路军杜松杜总兵麾下溃散官兵！有紧急军情，需面呈马林马总兵！”
墙头沉默了片刻，似乎在进行判断。随即，营门旁边的一个小侧门吱呀一声打开了一条缝隙，一名穿着低级军官服饰的哨长，带着四名持刀士兵走了出来，在距离王二二十步外停下，上下打量着他们。
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