“可惜了，陈老三是个厚道人。”斥候叹息道，自然地继续问，“那现在城里哪家粮铺还能买到米？”
“哪还有正经粮铺，都是旗人老爷开的官铺，限量卖，还得有牌子……”俘虏说到这里，突然意识到说得太多，闭上了嘴。
石锁不动声色，将酒碗又推过去一些：“喝点酒，暖暖身子。这天气，在沈阳时，你们营房有炭火吗？”
“炭火？”另一个俘虏嗤笑一声，“汉军旗的营房，能不漏风就谢天谢地了。那些旗人老爷才有炭火，咱们晚上都是几个人挤一起取暖。就这，还常常被叫起来巡夜，冻死人的都有。”
话题就这样被一点点引向更深的方向。石锁和他的手下像熟练的渔夫，轻轻撒网，耐心等待，偶尔收线，从这些看似杂乱的对话中提取碎片化的信息。
当话题无意中转到牛录堡为何这么快被攻破时，那个一直沉默、脸上带着一道从眉骨划到嘴角的狰狞刀疤的老兵，忽然嗤笑一声，用生硬的汉语说道：“你们……火炮厉害。比城里的红衣大炮，打得快，打得准。我们堡里那两门旧炮，还没调好角度，你们的炮弹就砸过来了。”
石锁心中一动，面上却依旧平静，甚至露出一丝笑容：“老哥当过炮手？”
刀疤脸老兵沉默片刻，点了点头：“在沈阳城头上摆弄过两年红衣大炮。”
“哦？”石锁做出感兴趣的样子，“城里的红衣大炮，都放在哪段城墙上？我听说有二十多门呢。”
老兵眼神闪烁，似乎陷入回忆，又似乎在挣扎。最终，也许是酒精的作用，也许是长期压抑的不满找到了宣泄口，他压低声音说：“东门城墙有八门，北门六门，南门四门，西门最少，只有三门。不过……”他顿了顿，“西门那三门是最新的，去年刚从关内弄来的，射程最远。”
“为何西门布置最少？”石锁追问。
“因为西门外地势开阔，不利于敌军集结进攻，而且……”老兵突然停住，意识到自己说得太多，猛地闭上嘴巴，眼中闪过一丝后悔和恐惧。
石锁没有再逼问，只是点点头，将剩下的半坛酒都推到他面前：“老哥是明白人。这些年在鞑子手下，没少受气吧？我听说汉军旗的炮手，立了功是旗人的，出了错就得掉脑袋。”
这句话戳中了老兵的痛处。他抓起酒坛灌了一大口，眼神变得浑浊而愤怒：“去年我操炮打中明军指挥车，本该记功。可管我们的甲喇额真却说那是他指挥有功，只赏了我二两银子。他娘的，二两银子！他手下那个旗人炮手，明明瞄歪了，却领了二十两赏银！”
石锁静静地听着，等老兵情绪平复些，才缓缓道：“老哥这样的本事，在哪里都该受尊重。咱们靖远军中，炮营统领原先也是个普通炮手，因为技艺精湛、作战勇猛，被王将军一路提拔上来。现在他麾下管着三十多门炮，军衔是游击将军，月饷二十两，立功另有厚赏。”
老兵猛地抬头，眼中闪过难以置信的光芒。石锁知道，种子已经种下。
接下来的两天，石锁和他的斥候团队展开了系统性的情报收集工作。他们不再是漫无目的地闲聊，而是有了明确的侧重点和策略。
他们将俘虏分成四组：第一组是已经明显松动、愿意交谈的；第二组是态度中立、观望的；第三组是顽固但可能掌握重要信息的（如那个刀疤脸老兵）；第四组则是明显敌视、难以突破的（主要是那两个年轻人和另一个始终闭口不言的中年人）。
几天后，一份初步整理的情报摘要，连同赵大锤关于降兵安置的报告，一起送到了后方王靖远的手中。
王靖远仔细阅读着石锁的报告。报告显示：
沈阳城内守军主力约万人，由皇太极亲信将领统领，但士气因蓟州之败和粮价高涨而有所低落。
城防重点在东门和北门，城墙坚固，但部分地段年久失修。火炮多部署于这几面城墙上，但型号较老，射速慢。
粮草主要囤积于城内西区几个大型仓库，以及皇宫（原明朝沈阳中卫指挥使司衙门）附近的备用仓。
皇太极确实身体状况不佳，且因战败权威受损，与多尔衮、豪格等贝勒关系紧张，后金高层存在内斗迹象。
城内汉人比例依然很高，生活困苦，对后金统治普遍不满，但敢怒不敢言。
看着这些情报，王靖远眼中精光闪烁。这些信息极其宝贵，不仅让他对沈阳城防有了更具体的了解，更重要的是，证实了后金内部不稳的判断！
他立刻召来苏远清，让他根据这些情报，再次上书崇祯。在奏章中，他除了汇报牛录堡大捷和降兵安置情况外，着重强调了从降兵口中得知的“后金内忧”：皇太极病重、高层内斗、粮草紧张、民心不稳。并再次恳请朝廷把握战机，支持他继续推进收复沈阳的方略，同时提出“善待降兵，可分化敌势，动摇其军心根基”的建议。
“先生，你说得对。”王靖远对苏远清道，“这些降兵，用好了，不仅是劳动力，更是活的情报来源，甚至是瓦解敌人的宣传员。告诉赵大锤和石锁，对愿意提供有价值情报的降兵，可以给予额外奖赏。对那些顽固分子，继续看管，但要保证基本生存，或许哪天，他们也会开口。”
“总镇英明。”苏远清点头，“攻心为上，攻城为下。此乃王道。”
王靖远走到地图前，手指从牛录堡移向西北方向的章京堡。有了牛录堡的经验和初步的情报支持，他对下一步的行动，信心更足了。
“传令赵大锤、狗剩，休整结束，按原计划，向章京堡进军！”他的手指重重地点在章京堡的位置上，“这一次，我们要打得更好，缴获更多，也要……抓到更多舌头！”
