章京堡的硝烟被北风吹散，化作辽东天际几缕稀薄的灰云。总兵府内，王靖远的目光并未停留在刚刚取得的胜利上，而是越过地图上沈阳的标记，投向更西侧那片用粗犷笔触勾勒出的草原。喀喇沁部，这个名字在他脑海中清晰起来。先前，张老栓带着厚礼深入草原，与喀喇沁部台吉巴特尔歃血为盟，约定互市通好的情景，犹在眼前。如今，到了将这纸盟约化为实实在在助力的时候了。
“栓叔。”王靖远的目光落在刚从前线轮替回来、脸上还带着奔波疲惫的张老栓身上，“还记得巴特尔台吉吗？”
张老栓精神一振：“记得！那是个爽快的草原汉子！收了咱们的礼，喝了结盟酒，拍着胸脯说，大明有事，喀喇沁的汉子绝不袖手旁观！”
“好！”王靖远手指敲在沈阳与辽阳之间，“我军若攻沈阳，辽阳的鞑子必来救援。我要喀喇沁的骑兵，出现在辽阳西北，让皇太极的人，不敢轻易东顾！”
苏远清沉吟道：“总镇，盟约虽在，然草原部落，利字当头。巴特尔台吉当日应允，多是为互市之利。今要其出兵牵制后金重兵，恐需更有力之说辞，或更切实之利益。”
“先生所言有理。”王靖远点头，“空口白牙，难以驱动勇士。栓叔，还得劳烦你再走一趟草原。”
他转向张老栓：“这次，带上从牛录堡、章京堡新缴获的后金旗帜、精良兵器、还有部分金银。告诉巴特尔台吉，这只是开胃小菜。只要他的骑兵能拖住辽阳援军，不使其干扰我军攻打沈阳，事成之后，沈阳城内后金囤积的财货、牲畜、布匹，必有喀喇沁一份！此外，战事期间，我可特批一支商队，先行运送一批茶砖、盐巴、布帛至其部落，以示诚意！”
张老栓听得明白，这是要预支好处，并许以厚利。“将军放心，有了这些实在东西，再说说皇太极去年强征他们牛羊的旧怨，巴特尔台吉只要不是太糊涂，就知道该怎么选。”
“不仅要说服巴特尔，”王靖远补充道，“若能通过他，联络其他对后金不满的科尔沁、内喀尔喀等部，哪怕只是摇摆观望，对我也是有利。记住，我们是去巩固盟友，不是去树敌。态度要诚恳，但底气要足，让草原上的雄鹰们看看，如今的大明边军，有刀有炮，也有诚意和朋友！”
张老栓领命，稍作休整，便再次组建起一支精干的队伍。这一次，队伍中不仅有熟悉草原的向导和通译，石锁还特意加派了一整队最精锐的斥候，携带靖远军新配的部分轻便手铳和爆炸物，既做护卫，也暗中展示肌肉。车队载着沉甸甸的礼物和更多代表实力的战利品，向着喀喇沁部的春牧场迤逦而行。
这样的队伍自然很快引起了喀喇沁部游骑的注意。一队十五人的骑兵从丘陵后冲出，马蹄踏起春日的泥浆，迅速包围了车队。为首的百夫长满脸络腮胡，眼神凌厉，但在认出张老栓后，神色明显缓和下来。
“又是你，汉人张。”百夫长用生硬的汉语说道，目光扫过车队，“这次带的东西更多了。”
张老栓笑着拱手：“托长生天的福，托巴特尔台吉的福，生意做得顺，自然要多走动。老哥的气色比冬天时好多了。”
有了上次互市奠定的基础，加上这次明显更庞大、更显实力的队伍，盘查虽然严格，却少了许多敌意。百夫长仔细检查了货物清单，尤其对那些盖着毡布的大车多看了几眼，但最终只是摆摆手：“台吉的营地往东三十里，河湾最肥美的地方。我派人引你们去。”
“有劳了。”张老栓示意手下递上一小包茶砖和几块盐巴，“一点心意，给弟兄们解解乏。”
百夫长接过，古铜色的脸上露出真切的笑容：“汉人张，你会做人。走吧，长生天保佑你。”
巴特尔台吉的营地比冬季时更加开阔。近百顶白色毡包星星点点散落在丰美的河湾草场上，如天上白云落入人间。营地布局井然有序，中央是巴特尔的大型毡帐，周围环绕着其他贵族的毡包，最外围则是普通牧民的居所和牲畜围栏。炊烟袅袅升起，空气中混杂着奶香、粪火和青草的气息。孩童在帐篷间追逐嬉戏，妇女们忙着挤奶、鞣制皮革，远处传来牧人驱赶羊群的吆喝声。
听到明朝使者再次到来，且是旧识张老栓，巴特尔亲自迎出了营地。这位台吉正值壮年，身材魁梧如山，古铜色的脸庞上有一道从眉骨斜划至脸颊的淡淡疤痕，那是年轻时与察哈尔部争夺草场留下的印记。他头戴狐皮帽，身穿宝蓝色蒙古袍，腰系银饰腰带，笑起来显得豪迈不羁，不笑时则透着一股草原首领的威严与深沉。
“张老兄弟！长生天保佑，我们又见面了！”巴特尔用学会不久的生硬汉语打着招呼，用力拍了拍张老栓的肩膀，目光却掠过车队，尤其在那些盖着毡布、形状特异的大车和护卫们精悍的气息上停留了片刻。
“巴特尔台吉，您的气色更胜往昔，看来今年的牧场水草格外丰美啊！”张老栓笑着回礼，顺势送上吉祥话，“瞧这羊群，比冬天时肥壮了不少；看那马驹，跑起来像风一样快。这都是台吉治理有方，得长生天眷顾啊。”
巴特尔哈哈大笑，拍拍张老栓的后背：“进去说话，奶酒已经温热，羔羊正在火上烤着！”
进入巴特尔宽敞的毡帐，一股混合着奶酒、烤肉和皮革的气息扑面而来。帐内铺设着色彩鲜艳的毡毯，中央的火塘上架着一只整羔羊，油脂滴入火中，发出滋滋声响，香气四溢。阳光从帐顶的开口斜射而入，照亮了空气中飘浮的微尘。
侍女端上温热的奶酒和新鲜的奶酪，巴特尔举碗致意，一饮而尽。张老栓和随行人员也依礼回敬。三碗过后，气氛渐渐热络，巴特尔这才切入正题：“张老兄弟这次来，不只是为了互市吧？这些马车，”他指了指帐外，“装的不像是茶砖布匹。”
