关内是阡陌纵横、鸡犬相闻的烟火人间，关外则是无垠的旷野与绵延的丘陵。
连风都带着一股蛮横的力道，卷着沙尘，扑面而来，带着草木与牲畜混杂的独特气息。
天空变得极高极远，云影在大地上投下飞速移动的斑块。
官道在此戛然而止，取而代之的是车马碾出的杂乱轨迹，蜿蜒伸向不可知的远方。
沈烈勒住马，环顾四周。这
里曾是两军反复争夺的杀戮场，如今虽已草色初青，掩盖了大部分痕迹，但偶尔仍能在草丛中看到断裂的箭簇、生锈的甲片，甚至半掩的白骨。
“原地休息一刻，饮马，检查装备。”沈烈下令。
众人纷纷下马，取出水囊。
王小虎凑到小宋身边，好奇地问道：“小宋，你家里真有人去过西域？快给俺们讲讲，那边到底是个啥光景？人都长几个鼻子几只眼？”
小宋腼腆地笑了笑，接过王小虎递来的水囊，道了声谢。
他仔细想了想，望向西边那无尽的天际，随后开口道：
“听俺三叔说，这西域人也是一个鼻子两只眼，并非三头六臂的妖魔。只是高鼻深目者多，发色、眸色各异，与我们中原人相貌颇有不同。”
王小虎点了点头，“听着跟突厥人也差不多嘛。”
小宋接着说道：“家祖在前朝商路未绝时，确实曾组织驼队，往来西域十余次。据他们所言，出这云山关，西北而行，先是穿过数百里的戈壁荒原，便是‘河西走廊’的东端。这河西走廊，南依祁连雪山，北临大漠，形同一条狭长的通道，如今已被我军收复。穿过走廊，便算是真正进入了西域地界。”
“西域并非一片黄沙，亦有雪山滋养的绿洲、草原和湖泊。其地邦国林立，大小不一，素有‘西域三十六国’之说。这‘三十六’是虚指，具体大小城邦、部族则要远多于此，兴衰更替，时有变化。”
沈烈闻言，若有所思：“三十六国……如今情形如何？”
宋知远忙答道：“回大人，这些西域邦国，国力大多不强。大者如龟兹、于阗、疏勒、高昌等，或有带甲数千，控弦万余；小者如精绝、楼兰，或许仅是一城一地，人口不过千户，兵不过数百。它们地处东西要冲，却也因此难以壮大，向来周旋于周边各大势力之间。”
“近百年来，突厥势大，铁蹄肆虐，这些西域邦国可以说是苦不堪言。”
“突厥视他们为肥羊，每年强征巨额赋税，名曰贡赋，实为掠夺。稍有不从，便纵兵屠戮，动辄灭族。诸国敢怒不敢言，只得勉强维持，民生日益艰难。”
王小虎听得一愣：“乖乖，俺还以为突厥就欺负咱们咧，既然他们一直被突厥这么欺负？那他们就不会联合起来反抗吗？”
小宋摇了摇头：“西域诸国，种族、语言、信仰皆有差异，并非铁板一块。且绿洲之间往往隔着荒漠，联系不便。突厥人又惯用‘分而治之’的手段，拉拢一批，打击一批，让他们难以齐心。即便偶尔有邦国奋起反抗，也多是孤军奋战，最终被突厥血腥镇压……久而久之，便少有敢直面突厥锋芒者了。”
赵风此时插言问道：“如此说来，西域诸国对突厥，应是深怀怨恨了？”
“正是！”小宋肯定地点点头。
“怨恨极深，只是慑于威势，不敢表露。商队间流传，诸国贵族、百姓，无不期盼大夏能够驱逐突厥，解他们于倒悬。”
沈烈静静地听着，目光愈发深邃。
眼下突厥的霸权被推翻，这些小国是时候回归大夏的怀抱了。
......
