信使再次出发，带着密信，穿越漫漫黄沙，奔向玉龙杰赤。
而在泰西封，沙普尔二世的怒火在持续燃烧。呼罗珊的清剿行动进展“顺利”，大批“马兹达克异端”被斩杀，头颅垒成了京观。
但财务大臣瓦赫兰私下禀报：清剿耗费巨大，东部几个行省的税收因此受到影响，且地方贵族怨声载道，认为皇帝借机清洗异己。
更让沙普尔烦躁的是，派往玉龙杰赤的使团发回密报。
那位大夏国公沈烈，深不可测，提出的边境章程极具侵略性，且似乎对波斯内部事务了如指掌。
同时，使团中的“观察者”确认，玉龙杰赤城防坚固，军队训练有素，绝非乌合之众。
“东方虎狼，其心必异！”沙普尔在宫廷中咆哮。
他既担心大夏西进，又怀疑内部有人勾结外敌。纳克索凡的疑云，像一根刺扎在他心里。
他加大了对“沙漠之眼”的压力，要求不惜一切代价，查明那枚鹰隼扣饰和箭镞的来源。
压力之下，“沙漠之眼”的负责人战战兢兢地呈上了一份新的报告。
经过对二十年来所有罗马东部边境部队番号、装备记录、退役及解散情况的交叉比对，他们发现。
有一支番号为“第十一‘克劳狄’大队”的辅助部队，于十五年前因“严重违纪”被解散，其部分装备在记录中“去向不明”。
而这支部队最后驻扎的区域，靠近卡帕多西亚与亚美尼亚边界。
更巧合的是，当年负责处理该部队解散及装备收缴事宜的一名后勤军官，名叫马尔库斯·瓦罗，此人出身罗马骑士阶层，但在部队解散后不久便退役，此后行踪成谜。
有未经证实的传闻称，他后来成为了一名……雇佣兵经纪人，活跃在东部边境地区。
“马尔库斯·瓦罗……”沙普尔咀嚼着这个名字，眼中寒光闪烁。
一个退役的罗马军官，雇佣兵经纪人，与十五年前“失踪”的罗马制式装备有关……这似乎指向了罗马内部的某些势力，通过雇佣兵渠道，策划了袭击。
但这一切，是否又是有人想让他看到的？
沙普尔感到一阵头痛。
他既想立刻挥师东进，教训那个不知天高地厚的大夏国公，又担心背后的罗马阴谋，更忌惮内部的不稳。
他就像一头被困在网中的雄狮，明明力量强大，却不知该向何处撕咬。
最终，他下达了命令。
东部边境军团，提高戒备等级，但暂不进行大规模调动。
继续加大对呼罗珊的清剿力度，务必根除后患。
同时，秘密派遣一支精干小队，潜入亚美尼亚山区，寻找那个“黑石谷”营地，以及……任何与“马尔库斯·瓦罗”或类似人物有关的线索。
他要拿到确凿的证据，无论是针对罗马，还是针对内部叛徒。
三方势力的首领，各自在自己的权力中心，下达了新的指令。
更多的棋子被投入棋盘，更多的眼睛望向那片交织着沙漠、群山和草原的广袤土地。
暗流，在平静的表象下，愈发湍急。
而那隐藏在最深处的执棋者，似乎仍在耐心等待，等待一个最佳的时机，将整个棋盘，彻底掀翻。
玉龙杰赤的夜晚，沈烈收到了朱利安的回信，也接到了来自草原方向的第一份简报。
南俄草原东部，几个原本松散的部落，近半年有联合趋势，其新任首领自称“阿提拉之后”，野心勃勃。
而且，有商队报告，这些部落最近获得了一批来源不明的精良武器和铠甲，交易对象神秘。
阿提拉之后？
沈烈看着这份简报，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
狼，果然开始聚集了。
他走到窗边，望向北方漆黑的夜空。
那里，是广袤无垠的草原，是风暴诞生的地方。
“传令王小虎，”沈烈对值守的亲兵道，“从明日开始，骁骑兵增加对北面草原的巡哨范围和频率。告诉弟兄们，眼睛放亮些。真正的客人，或许还没登场。”
亲兵领命而去。沈烈独自站在窗前，夜风吹动他的衣袍。
山雨欲来，风已满楼。
而这，仅仅只是开始。
玉龙杰赤的黎明来得格外早。
当第一缕晨光刺破戈壁的黑暗，将城头大夏龙旗的轮廓勾勒成金色时，沈烈已经站在了镇西楼的最高处。
他手中握着两份几乎同时送达的密报。
一份来自西边，是王小虎通过飞鹰传回的捷报，附带着那枚缴获的萨珊不死军令牌的拓印。
字迹潦草却透着兴奋：“……全歼伪装马匪之萨珊不死军小队百余人，缴获令牌三枚，已筑京观于魔鬼岩侧商道旁。我军轻伤七人，无阵亡。”
另一份来自更遥远的西方，是潜伏在泰西封的“影子”用密语写就的急报，经由三个中转站接力，昨夜才送到。
内容经过穆萨翻译后，只有短短数行：“萨珊宫廷震怒。阿尔达希尔四世已下令东部边境军团进入战备。
财政大臣瓦赫兰力主谈判，但军方主战派声浪高涨。另，呼罗珊清剿行动已波及无辜，民怨沸腾。”
两份情报，一喜一忧，却都指向同一个方向——冲突已不可避免。
沈烈将密报在手中缓缓卷起，目光投向西方。那里，天地交界处还是一片混沌的暗蓝色，但曙光正不可阻挡地蔓延开来。
“国公，晨露寒重。”赵风不知何时已站在他身后，递上一件大氅。
沈烈接过，却未披上，只是搭在臂弯。“赵风，你说沙普尔现在在想什么？”
赵风沉默片刻，沉声道：“他在想，是立刻发兵东进，挽回颜面；还是暂且隐忍，等待更好的时机。”
“不。”沈烈摇头。
“他在想，该如何向他的贵族、他的将军们解释，为什么他精锐的不死军，会伪装成马匪，在边境劫掠商队。
又为什么这支精锐，会被一支‘商队护卫’全歼。”
