离开梁山泊的庇护，踏入烽烟四起的河北大地，武松与潘金莲才真切体会到何为“国破山河在，城春草木深”的悲怆。深秋的原野本该是金黄丰收的景象，如今却是一片凋敝。焚烧后的村庄只剩断壁残垣，田地荒芜，道旁不时可见倒毙的难民尸体，乌鸦盘旋，发出不祥的啼叫。逃难的人流如同受惊的羊群，携家带口，哭号着向南涌去，脸上写满了绝望与麻木。
武松率领的两千梁山步军，皆着简易皮甲，背负兵刃干粮，队列严整，在官道一侧疾行，与南逃的难民潮逆向而行，显得格外突兀与悲壮。不少难民投来惊愕、茫然，乃至一丝微弱希望的目光，但无人敢靠近这支杀气腾腾的队伍。
潘金莲与数十名自愿跟随的健壮妇人及安道全的几名弟子组成的医护队，位于中军，她们尽可能收容沿途遇到的、受伤或垂危的难民，施以简单的救治，分发些许干粮，却无力改变更多人悲惨的命运。每一次看到那些衣衫褴褛、眼神空洞的妇孺，听到她们断断续续哭诉金兵如何烧杀掳掠、丈夫儿子如何被杀或被掳为奴，潘金莲的心就如同被钝刀切割。那些关于“红楼”、“乐营”的传言，在这些哭诉中得到了残酷的印证。
“嫂子，前面三里，便是‘五柳镇’，探马来报，镇子昨日刚被一股金兵游骑洗劫过，百姓死伤惨重，金兵已离去，但镇中可能还有散兵或趁火打劫的溃兵、土匪。”杨雄从前方驰回，向武松和潘金莲禀报。
“加速前进，进驻五柳镇！”武松沉声道，“救治伤者，搜集情报，看看能否找到金兵去向的线索。同时告诫弟兄们，警惕可能埋伏的敌人，不得扰民！”
队伍加快速度，不久便看到了冒着黑烟的五柳镇。镇子不大，此刻却如同鬼域。街道上遍布血迹和杂物，几处房屋仍在燃烧，空气里弥漫着焦糊与血腥的气味。幸存下来的百姓如同惊弓之鸟，躲在残破的屋舍内，听到军队脚步声，更是吓得瑟瑟发抖。
梁山士卒迅速控制了镇子出入口，武松令大部在镇外警戒，自带林冲、杨雄、石秀及一队亲兵进入镇中。潘金莲则立刻指挥医护队，寻找伤者进行救治。
眼前的惨状令人发指。老人的尸体倒在门槛边，孩童的玩具散落在血泊中，年轻的妇女衣衫不整地倒在巷角，显然遭受过凌辱……梁山好汉们虽多是刀头舔血之辈，见此人间地狱般的景象，也不禁目眦欲裂，怒火中烧。
“畜生！金狗畜生！”石秀牙齿咬得咯咯响。
武松脸色铁青，一言不发，只是握刀的手背青筋暴起。他走到一名被救治的、断了一条胳膊的老汉面前，蹲下身，尽量放缓语气：“老人家，可知那股金兵有多少人？往哪个方向去了？”
老汉眼神涣散，过了好一会儿才聚焦在武松脸上，颤声道：“好多……骑着大马，见人就杀，抢东西，拉女人……他们……他们好像往北，往‘黑风渡’方向去了……说是……说是要去和大军汇合……”
“黑风渡……”武松目光一凛，那是黄河一个重要渡口，若被金兵控制，则渡河更为便利。“他们走了多久？”
“天……天没亮就走了……”
就在这时，镇子北面突然传来急促的马蹄声和尖锐的哨箭声！是外围警戒的弟兄发出的警报！
“敌袭！准备战斗！”武松霍然起身，厉声喝道。
梁山士卒训练有素，迅速依托镇口的残垣断壁和房屋，结成防御阵型。武松、林冲等人飞身上马，冲向镇北。
只见远处尘土飞扬，约百余名金军骑兵，正呼啸着朝五柳镇冲来！看其装束和队列，并非昨日洗劫镇子的游骑，而是另一股巡哨或执行任务的骑兵。他们显然也发现了镇中的梁山人马，非但没有退缩，反而加速冲来，口中发出怪异的呼啸，马刀在阳光下反射着寒光。
“是金兵前锋的斥候队！”林冲经验丰富，一眼判断出来，“人数不多，但都是精锐骑射！”
“来得正好！”武松眼中杀意暴涨，正愁无处发泄胸中怒火，“弓弩手准备！长枪队前列！让他们尝尝梁山的手段！”
金兵骑兵速度极快，转眼便进入一箭之地。梁山阵中弓弦响动，箭矢如飞蝗般射出。金兵显然没料到这股“宋军”（他们判断）反应如此迅速，箭法也颇准，冲在最前的十余人顿时人仰马翻。但金骑极为悍勇，剩余者毫不减速，一边伏鞍躲箭，一边摘下骑弓还击。
箭矢在空中交错，双方各有伤亡。转瞬间，金骑已冲至阵前五十步！
“长枪，刺！”
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