审讯“影狼”获得的口供，如同一张逐渐清晰的毒网，将“千面狐”、金军、“幽冥狐影”、枯树山乃至汴梁某些权贵紧密地联结在一起。黑云寨上下在震撼于阴谋之深、敌人之毒的同时，也陷入了最高级别的战备状态。武松、孙立等人几乎不眠不休，亲自巡查每一段寨墙，检查每一处防御工事，调配有限的兵力与物资。
潘金莲肩上的担子同样沉重。医护营扩大了一倍不止，不仅要照料原有伤员，还要应对因紧张备战和严酷环境而病倒的士卒。她将有限的药材精打细算，组织妇孺采集草药、蒸煮绷带，将安道全留下的医书与自己的经验结合，尽可能地提高救治效率。
然而，她心中始终萦绕着“影狼”口供中关于“千面狐”的只言片语——“清河县”、“旧债”、“焚身之痛”。这几个词如同烧红的烙铁，烫在她的记忆深处。夜深人静时，她独自坐在灯下，努力回忆着前世的每一个细节，试图从那些早已模糊甚至刻意遗忘的往事中，找出可能与“千面狐”身份相关的蛛丝马迹。
清河县……那是她悲剧开始的地方，也是与武松产生交集的原点。西门庆、王婆、武大郎……这些名字早已随着重生和后来的波澜壮阔而显得遥远。但“焚身之痛”？那会是什么？她前世最终被武松手刃，虽痛苦，却非焚烧。难道是……她猛地想起，西门庆府中似乎曾有一个擅长调制香料、容貌被毁、终日以纱覆面的老妪，人称“焦婆婆”，传言是早年因一场大火毁了容，性子孤拐阴郁，连西门庆都对她有几分忌惮。那老妪似乎手腕也有伤，常年戴着护腕……难道是她？
可一个老妪，如何能成为“千面狐”这样的人物？易容之术再高明，身形气质也难以完全改变。除非……那根本就不是她的真面目？或者，她并非老妪？
另一个念头浮现：西门庆倒台后，其家眷、仆役四散，其中不乏心怀怨恨者。会不会有人将西门庆之死、家业败落归咎于她潘金莲和武松，从而隐姓埋名，投身邪道，伺机报复？
线索太少，犹如雾里看花。潘金莲将疑虑暂时压下，专注于眼前迫在眉睫的危机。但她暗中嘱咐顾大嫂，留意寨中是否有任何关于清河县旧人、或是手腕有特殊伤疤之人的异常动静。
三天后，派往梁山本寨和岳和处的信使尚未有回音，外围的哨探却带来了令人心悸的消息：黑风渡方向的金军大营活动异常频繁，有大量骑兵和步兵集结开拔的迹象，方向正是黑云寨！同时，黑云寨周边五十里内，数个原本态度暧昧或已被“狐影”渗透的小股绿林势力，开始异动，向黑云寨外围靠拢，隐隐形成包围之势！
“惊蛰”计划，显然已经启动！金军果然抽调了力量，准备先拔掉黑云寨这颗钉子！
“兵力估算如何？”聚义厅内，武松盯着粗糙的沙盘，沉声问道。
哨探头目回禀：“金军步骑混杂，看旗号是完颜宗望麾下的一支偏师，约有五千之众，其中骑兵约一千。那些绿林土匪，合计也有两三千人，虽战力不强，但熟悉地形，且其中可能混杂‘狐影’杀手。总计……恐有七八千人，是我守军数倍！”
黑云寨经过整编补充，能战之兵约一千五百人，加上武松带来经过休整尚能战斗的约九百人，总计不到两千五百，兵力对比悬殊。
孙立面色凝重：“敌军势大，且挟新胜之威。我军虽有寨墙可凭，但对方若不计伤亡，四面围攻，加之那些绿林匪类可能知道些我们不知道的小径险处，形势危矣。尤其需防‘狐影’杀手混在攻寨队伍中，或从隐秘处潜入制造混乱。”
鲁智深哇呀呀叫道：“怕他个鸟！兵来将挡，水来土掩！洒家这禅杖，正痒得慌！”
林冲则道：“不可硬拼，需充分利用寨防，消耗敌军锐气。同时，或可派出精锐小队，趁夜袭扰其营地，焚其粮草，乱其军心。”
武松沉吟片刻，道：“林教头所言有理。但袭扰需精，目标需准。金军营地必有防备，那些绿林匪类更是惊弓之鸟。我们人手本就不足，不能再分散。”他手指点向沙盘上几个关键点，“重点防守东、南两处主寨门及附近寨墙，此处最为险要，也是敌军主攻方向。北面悬崖，西面乱石坡，地势险峻，敌军大队难以展开，但需防小股精锐攀爬偷袭，尤其要小心‘狐影’！鲁达兄弟，你带本部人马，并抽调部分枯树山降卒中可靠者，专责北、西两处巡查，多设警铃陷阱，昼夜不息！”
“得令！”鲁智深拍着胸脯。
“孙统领，你坐镇中军，总揽全局，调配预备队。林教头、石秀，你二人随我，分守东、南两门，务必顶住敌军前几波最猛烈的攻击！”武松目光扫过众人，“此战关乎黑云寨存亡，亦关乎我梁山北上抗金大局！望诸位兄弟，同心戮力，死战不退！”
“死战不退！”厅内吼声如雷。
大战前夕，黑云寨内弥漫着一种悲壮而决绝的气氛。士卒们默默擦拭兵器，检查弓弩，将妻儿老小送入后山最深的洞穴躲避。潘金莲指挥着医护营，将最后一批药材分发下去，在寨墙下相对安全处搭建起数个临时救护点。
然而，就在这紧张到极点的时刻，一个意外发生了。
顾大嫂带着两名女兵，押着一个五花大绑、堵着嘴的妇人，匆匆来到潘金莲面前。那妇人约莫三十许人，面色蜡黄，衣着普通，是前几日从枯树山俘虏中甄别出来、暂时安置在寨内做些浆洗缝补活计的妇人之一。
“嫂子，你看！”顾大嫂扯开那妇人的衣领，露出其脖颈下方靠近锁骨处——那里赫然有一小块皮肤颜色与周围略有差异，边缘极不规则，像是……被灼烧后留下的疤痕！虽然年深日久，淡化许多，但在近距离仔细察看下，仍能分辨。
潘金莲心头一震，立刻抓住那妇人的右手，强行捋起衣袖。手腕处虽然有不少劳作的茧子和旧伤，却并未看到明显的狐尾状疤痕。
