黎明前的黑暗，浓稠如墨，粘稠得化不开。寒风如同无数冰锥，从四面八方无孔不入地刺来，刮在人脸上、脖颈上，带走最后一丝残存的暖意。安陵容和夏刈深一脚浅一脚地走在荒凉的乡间小路上，脚下的积雪被冻得硬实，踩上去发出“咔嚓咔嚓”的脆响，在死寂的旷野中被无限放大，敲打着他们紧绷的神经。
夏刈的左肩伤口，在寒冷的刺激和持续的行走下，传来阵阵尖锐的钝痛，像是有把钝刀子在里面慢慢地搅。他脸上没什么表情，只是呼吸比平时略微粗重了些，脚步也刻意放得很慢，每一步都踩得异常扎实，避免牵扯到伤处。破毡帽的帽檐压得很低，遮住了他过于锐利的眼神，只露出涂了锅灰、线条冷硬的下颌。
安陵容走在他身侧稍后，背上的包袱不重，却压得她心头沉甸甸的。她紧紧裹着单薄的棉袄，寒风依旧能钻进来，冻得她牙齿微微打颤。她不时侧耳倾听周围的动静，目光警惕地扫过路旁黑黢黢的树林和远处起伏的山峦阴影。老曹头说的“生面孔”和“风声紧”，像两片沉重的阴云，笼罩在她心头。
集镇名叫“柳林镇”，因早年镇外有一片茂密的柳树林得名，如今柳树早已砍伐殆尽，只余下一个虚名。镇子不大，却是附近十里八乡唯一的货物集散地，有一条官道穿镇而过，平日里也算有些热闹。
当他们远远望见镇口那两盏在寒风中摇曳不定、昏黄如豆的气死风灯时，东方的天际，才刚刚泛起一丝鱼肚白。镇上还是一片寂静，只有更夫敲着梆子、拖着长音的“天干物燥，小心火烛”的喊声，在空旷的街道上回荡，更添几分凄清。
“从后面绕进去。”夏刈低声道，改变了方向，带着安陵容，避开镇口那两盏灯和可能的岗哨，沿着镇子外围破败的土墙，绕到了镇子的西北角。这里靠近一片早已干涸的河滩，堆积着垃圾和积雪，几间低矮破败的窝棚歪歪斜斜地挤在一起，是镇子最脏乱、也最不起眼的角落。
夏刈似乎对这里颇为熟悉，他带着安陵容，悄无声息地穿过窝棚间的狭窄缝隙，来到一处塌了半边的土墙下。墙根处，积雪被人扒开，露出一个仅容一人弯腰通过的墙洞。
“跟着我。”夏刈率先弯腰钻了进去。安陵容也连忙跟上。
墙洞那边，是另一条更加狭窄、堆满杂物和秽物的死巷。腐臭的气味扑面而来，安陵容忍不住皱紧了眉头，用袖子掩住口鼻。夏刈却恍若未觉，辨明方向，在迷宫般错综复杂、污水横流的小巷中快速穿行。他对地形的熟悉程度，让安陵容暗暗心惊，也更加确信，这个男人身上，藏着太多她不知道的秘密。
七拐八绕，他们终于停在了一扇紧闭的、包着铁皮的木门前。门很旧，铁皮锈迹斑斑，门上没有任何招牌，只有门楣上挂着一盏早已熄灭、蒙着厚厚灰尘的破灯笼。门缝里，隐约透出一丝微弱的、摇曳的灯火光芒，还有压抑的、模糊的交谈声。
这里不是临街的铺面，位置极其隐蔽。
夏刈上前，没有叩门，而是伸手，用一种特定的节奏，轻轻敲了敲门板。
“笃、笃笃、笃、笃。”
三长一短，带着特殊的韵律。
门内的交谈声戛然而止。片刻，门轴发出轻微的“吱呀”声，开了一条缝隙。一只浑浊而警惕的眼睛，在门缝后打量着他们。
“找谁？”一个沙哑干涩的声音问道。
“打铁的刘三爷，可在？”夏刈压低了声音，用的是带着某种特殊口音的官话。
门后的眼睛在他们身上又扫视了一圈，尤其在夏刈背后那用破布包裹的长条状物件上停留了片刻，然后，门缓缓打开了。
“进来。”
门内是一个极其狭小、昏暗的堂屋，只点着一盏豆大的油灯，光线勉强能照亮中央一张方桌和几条长凳。空气里弥漫着一股浓烈的、混合着铁锈、煤炭、劣质烟草和汗水的古怪气味。一个穿着油腻黑袄、身形矮壮、满脸横肉、目光精明的中年汉子，正坐在桌边，就着灯光，擦拭着一把寒光闪闪的剔骨尖刀。他旁边，还站着一个身材干瘦、眼神闪烁的年轻伙计。
看到夏刈和安陵容进来，那汉子（刘三爷）停下动作，目光如同钩子，在夏刈脸上刮过，又看了看安陵容，最后落回夏刈背后。
“生面孔？”刘三爷开口，声音和他的人一样，带着一股粗粝的悍气，“谁介绍来的？”
夏刈没回答，只是走到桌前，将背后那用破布包裹的长条物件解下，放在桌上，发出“咚”的一声闷响。他动作缓慢，却带着一种不容置疑的力度。
“看货。”他只说了两个字。
刘三爷挑了挑眉，对那年轻伙计使了个眼色。伙计上前，小心翼翼地解开破布。
当那柄长刀完全暴露在昏黄的灯光下时，刘三爷的眼中，骤然爆射出两道精光！他“噌”地一下站了起来，凑到近前，仔细端详。
刀身长约三尺余，直刃，带血槽，吞口处有简洁的云雷纹，虽然沾着暗红的、未能完全擦拭干净的血垢，刀身也有几处细微的崩口和划痕，但整体线条流畅，寒光内敛，一股森然的杀气，即使在这污浊的斗室里，也难以掩盖。这绝非寻常铁匠铺能打造出来的兵刃，更像是……军中制式，而且是上品！
刘三爷拿起刀，掂了掂分量，又用手指轻轻弹了弹刀身，侧耳倾听那低沉悠长的回响。他的脸色，变得凝重起来。
“好刀。”他放下刀，重新坐回凳子上，目光如炬，盯着夏刈，“不过，这刀……来路恐怕不太干净吧？带着血煞气，是见过人血的。”
夏刈神色不变，淡淡道：“三爷开的是当铺，还是衙门？只管出价便是。”
刘三爷嘿嘿干笑两声，搓了搓手：“兄弟是个爽快人。不过，这年头，风声紧，有些东西，有命收，也得有命花才行。你这刀，是好东西，但烫手啊。万一……是官面上追查的要紧物事，我老刘这小庙，可担待不起。”
他在试探，也在压价。
夏刈似乎早有所料，从怀中掏出老曹头给的那个小布包，打开，露出里面几钱碎银子，推到刘三爷面前：“三爷是明白人。这刀，是祖上传下来的，家里遭了难，不得已拿出来换条活路。只要价钱合适，出了这个门，是福是祸，都与三爷无关。”
刘三爷看了看那点可怜的碎银子，又看了看桌上的刀，眼中闪过一丝贪婪，但更多的，是狐疑和算计。他沉吟片刻，伸出三根手指：“这个数。三十两。现银。不过，我得先验验，刀上有没有不该有的印记。”
三十两！安陵容心中一震。这比她预想的要多得多！但她也明白，这刀的实际价值，恐怕远不止此。夏刈肯拿出来，已是万不得已。
夏刈点了点头，表示同意。
刘三爷对伙计示意。伙计立刻端来一盆清水和一块抹布。刘三爷亲自拿起刀，用抹布蘸了水，仔细擦拭着刀身、刀柄、吞口，尤其是刀镡（护手）和刀茎（插入刀柄的部分）这些容易留下标记的地方。
安陵容的心，随着他的动作，一点点提了起来。她记得，夏刈这把刀，似乎是宫中侍卫的制式？会不会有特殊的标记？
刘三爷擦得很仔细，翻来覆去看了好几遍，眉头却越皱越紧。刀身上除了血垢和划痕，并没有明显的、特殊的徽记或铭文。刀镡是素面的，刀茎也光秃秃的。这反而让他更加疑惑。一把如此精良的刀，怎么会没有标记？
“奇怪……”刘三爷喃喃自语，将刀凑到灯下，想看得更仔细些。
就在这时，一直沉默站在夏刈身后的安陵容，眼角的余光，忽然瞥见门外巷子里，似乎有火光和人影晃动！还有低低的、急促的脚步声，正朝着这个方向而来！
