“锦衣卫！是锦衣卫来了！”
消息如同炸雷，全县震动。这些天子亲军行事雷厉风行，不过三日，赵贵的别院、周茂的宅邸、漕帮吴把头的码头据点，乃至王百万的几处产业，均被查抄一空。据说从赵贵书房暗格里搜出的密信与账册，就装了整整一箱。赵贵、周茂、吴把头及其主要党羽，悉数被锁拿，押送京师。整个过程，江宁府县衙门无人敢问，无人敢拦。
又过了两日，京城来的宣旨太监到了皇庄，当众宣旨。
“奉天承运皇帝诏曰：皇庄管事陈默，行事不谨，致庄户伤亡，地方不宁。着即申饬，罚俸半年，仍留原职，戴罪图功。钦此——”
旨意念完，底下跪着的庄户们都傻了眼，议论纷纷。
“这……大人明明立了功，怎么反被罚了？”
“朝廷这是非不分啊！”
陈默却是在心里冷笑。这明着是处罚，实则是保护。保留原职，罚俸半年，这是做给外人看的，尤其是给那些可能存在的、赵贵背后的更大势力看的，表明皇帝并未因此事而特别青睐或提拔他，以免他成为众矢之的。真正的意思，在当夜太监去而复返、私下相见时才显露出来。
“陈管事，陛下另有口谕。”太监递过一面刻着“检校”二字的铜牌，“让你安心经营皇庄，后续自有安排。这位是锦衣卫总旗沈岳沈大人，往后会暗中协助你。”
陈默接过铜牌，只见那太监身后阴影中走出一人，三十岁上下，面容普通，目光沉稳锐利，正是日间随锦衣卫队伍而来、却未引人注意的一名军官。他对着陈默微微颔首，并无多话。
接过铜牌、见过沈岳的那一刻，陈默明白，自己这只棋子，已经被那位深居宫中的皇帝，放在了棋盘上一个更微妙、也更危险的位置。明降暗保，暗中授以监察之权，并配属锦衣卫协助，这既是机遇，让他拥有了更直接的皇帝通道和武力支援；更是危机，意味着他将被卷入更深层的斗争。
送走太监，陈默独自站在院中。夜风吹过，带着初秋的凉意。
赵贵倒了，但更大的风暴，恐怕才刚刚开始。李铁头仍下落不明，沈岳的到来预示着更复杂的任务。
