“神工奖”激发出的是创新和品质，但若市场被劣币驱逐良币，再好的创新也无法转化为皇庄持续发展的血液。这场没有硝烟的战争，让陈默更加清醒地认识到，皇庄要想立于不败之地，必须掌握无可替代的核心资源与技术，而这一切，都需要稳定且优质的原料作为基石。皇庄工坊，尤其是那座新式高炉，对燃料的需求与日俱增。庄内自产的木炭以及向外采购的焦炭，成本高昂且供应时有不稳，已成为制约工坊进一步扩大生产的瓶颈。陈默将目光投向了庄后那片属于皇庄产权的连绵山峦。根据几个老佃户的回忆和工匠们的初步勘探，那片山岭中很可能蕴藏着煤炭。
“若得自产之煤，不仅炼钢成本可降，庄内取暖、烧窑皆可得益。”陈默召集人手，组建了一支矿探队，由熟悉山情的赵老根带领，配以几名经验丰富的石匠和铁匠，携带简易工具，进山寻找煤线。
勘探过程并非一帆风顺。山势陡峭，林木丛生，最初选定的几个地点挖掘下去，只见碎石，不见乌金。直到第五日，在一处背阴的山坳里，矿探队终于发现了裸露的黑色岩层，敲击之下，碎块乌黑发亮，入手沉实，正是品质不错的烟煤。
消息传回，庄内一片欢腾。陈默却并未立即下令大规模开采。他清楚，明代采矿多由官府管制，《大明律·工律》对金银铜铁等矿有严格规定，虽煤炭管制相对宽松，但皇庄私采仍需注意避嫌。他特意查阅了皇庄的地契和相关文书，确认这片山岭确属皇庄产业，且开采的是浅层露头煤，未触及深层矿脉，属于“庄园自用采薪取石”范畴，勉强算是在律法模糊地带内行事。为稳妥起见，他还是通过渠道向太子府报备了一声，言明“庄内工坊需燃料甚巨，拟于庄后山取石炭自用，以节用度”。
得到默许后，陈默才抽调人力，组建矿工队，由李铁头伤愈后举荐的一位本家侄子，名叫李石头的稳重后生担任矿头，按照陈默划定的区域和初步的安全规范，开采浅层的煤。
起初的挖掘还算顺利，沿着露头矿脉向内推进，每日都能产出数车煤炭，大大缓解了工坊的燃料压力。陈默反复强调安全，规定了“先支棚架，后掘进”、“每日检查顶板”、“禁止单人作业”等几条简单规章。然而，随着矿洞向山腹延伸，为了追求效率，尤其是在看似坚固的岩层段，矿工们有时会心存侥幸，忽略那些“麻烦”的规定。
这日午后，矿洞深处突然传来一阵沉闷如雷的巨响，随即是惊恐的呼救声和碎石滚落声。地面隐隐震动，连庄内工坊区都感受到了这突如其来的变故。
“矿洞塌了！”一个满脸煤灰、连滚带爬冲出洞口的矿工嘶声喊道，声音带着哭腔和绝望。
陈默正在铁匠坊与胡匠头讨论一批新订单，闻声心头剧震，扔下手中的铁片，厉声喝道：“铁头，带上所有能动的人，拿上撬棍、绳索、门板，跟我进矿！赵老根，立刻组织妇孺烧热水，准备干净布条，把庄里懂跌打损伤的老人家都请来！”
他率先冲向矿洞，李铁头带着数十名青壮紧随其后。洞口弥漫着呛人的烟尘，原本还算宽敞的通道，此刻已被塌落的巨石和泥土堵塞了近半，隐约能听到里面传来痛苦的呻吟和微弱的呼救。
“快！清理通道！小心二次坍塌！”陈默夺过一把铁锹，亲自上前挖掘。众人齐心协力，冒着不断簌簌落下的碎土石块，奋力清理堵塞物。汗水混合着煤灰，浸透了每个人的衣衫，脸上手上很快被划出细小的血口子。
半个时辰后，通道被勉强打通，救出了靠近洞口的五名矿工，其中两人被砸伤了腿脚，血流不止，但性命无虞。然而，更深处还有三人被埋。救援持续到夜幕降临，火把将矿洞映得一片昏黄摇曳，气氛压抑得让人喘不过气。当最后一块压住矿工大腿的巨石被众人用撬杠和绳索合力撬开，将三名奄奄一息的矿工拖出来时，所有人都沉默了。
三人中，两人因内脏被重物挤压受损过重，口鼻溢血，已没了气息。另一人虽然保住了命，但一条腿被压得血肉模糊，骨头茬子都露了出来，眼见是保不住了。伤者因剧痛和失血，已陷入半昏迷，只发出无意识的呻吟。
遇难矿工家属的痛哭声很快在庄内响起，那凄厉绝望的声音如同钝刀子割在每个人心上。沉重压抑的气氛笼罩了整个皇庄。这是皇庄建立以来，第一次付出人命的代价，而且是如此惨烈。
陈默站在死难矿工的遗体前，看着那两张年轻却已失去生气的面孔，看着那血肉模糊的伤腿，脸色铁青，双手紧握成拳，指甲深深掐进掌心，传来阵阵刺痛。他忽视了，或者说低估了这个时代原始开采条件下，地下作业的巨大风险，也低估了人性中对“效率”的盲目追求会带来的可怕后果。那几条简单的安全规章，执行得不到位，就等于没有。
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