坚实而沉痛的基石之上，皇庄工坊的钢铁洪流开始奔涌向更广阔、更具分量的应用领域。随着优质煤炭的稳定供应和新式高炉的持续改进，“皇庄钢”的产量与品质不断提升，不仅按时保质交付了兵部追加的腰刀订单，也开始尝试制造更多种类的产品。除了之前推出的“皇庄精工”系列农具和工具，工坊根据陈默的指导和军器营造典籍的参考，开始小批量生产一种对钢材韧性和耐磨度要求极高、直接关系到军队战力的物件——马蹄铁。
这日，一支来自北疆大宁卫的军需采办小队，风尘仆仆地抵达皇庄。带队的是个姓孙的总旗官，面庞黝黑粗糙，带着边军特有的剽悍气质。他们在庄内仓库验看完兵部定制的最后一批腰刀后，孙总旗颇为满意，特意要求见见管事。
陈默在工坊前的空地上接待了他们。孙总旗说话直来直去：“陈主事，贵庄打造的腰刀，硬度、韧性都没得说，比卫所匠户营打出来的强出一截。咱们大宁卫的弟兄们试用后，都夸是好家伙！”他话锋一转，目光落在工坊角落里堆放的一些新打制出来的马蹄铁上，“此物也是贵庄所出？”
陈默点头：“正是庄内试制之物，用的是与腰刀同炉所出的精钢。”
孙总旗走过去，拿起一块马蹄铁，入手沉实。他仔细端详形制、弧度，又用手指弹了弹，听到清脆的回音。他递给身后一名跟着的老马夫——那是个头发花白、手指关节粗大的老兵。
老马夫接过，眯着眼看了又看，还用随身带的一把小锉刀在边缘不显眼处轻轻锉了一下，看了看锉痕和迸出的火花，又用两块马蹄铁互相敲击，倾听声音。“总旗，是好钢，锻打得也匀实，弧度贴合，钉孔位置也准。”老马夫瓮声瓮气地说道，语气里带着肯定。
孙总旗又看向陈默：“陈主事，可能试试？”
“当然。”陈默示意工匠牵来一匹庄里拉车的健马。一名铁匠熟练地将马蹄铁在炭火上稍微加热，然后由老马夫亲自操刀，修剪马蹄，将烧热的马蹄铁烙上去定型，冷却后叮叮当当钉上特制的短钉。整个过程，孙总旗和老马夫都看得目不转睛。
钉好后，孙总旗让手下一位身材魁梧的军士，牵马到旁边的石碾场疾跑了几圈，又让马匹在粗砂石地上用力蹬踏。待马停下，孙总旗和老马夫立刻蹲下检查马蹄铁。只见铁掌边缘只有些许正常磨损的亮痕，钉帽依旧牢固，形制未有丝毫变形。
“好！”孙总旗站起身，拍了拍手，“我军中战马，常年奔驰于边塞砂石、戈壁之地，蹄甲磨损甚快，寻常铁匠铺打的蹄铁，用不了两个月就得换，费时费力。若贵庄此等精良蹄铁，能顶普通蹄铁三四副之用，那可省大事了！”
他与老马夫、随行的军需书办低声商议片刻，果断道：“陈主事，咱们明人不说暗话。我大宁卫先订一千副！价格几何？”
陈默报出了一个比市面上最好蹄铁还要略高两成的价格，但明确说明此价格包含首批一千副的专用钉子和一副备用铁掌，并承诺“三个月内若有非人为损坏开裂，包换”。他解释道：“此铁选料精良，反复锻打去除杂质，淬火回火皆有讲究，成本确实不低。但一副可抵数副，长远算来，还是为军中节省了。”
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