江北的灾情，远比文书上那些冰冷的数字和简略的描述更为触目惊心，像一幅绝望的画卷在眼前缓缓展开。放眼望去，大地仿佛失去了所有的生机与色彩，龟裂的田地如同老人额头上深刻而痛苦的皱纹，丑陋地蔓延至视野的尽头，看不到边。零星残存的枯黄禾苗在干热的风中无力地摇曳，像是最后的挣扎，许多田地干脆已彻底抛荒，长满了耐旱而顽强的杂草，一片荒凉。衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民们眼神空洞，如同失去灵魂的木偶，聚集在残破不堪的村落里，或是搭建的简陋窝棚中，依靠着官府那点稀薄得可怜的赈济苟延残喘。空气中弥漫着尘土、绝望和一丝若有若无的腐坏气息。
当地知府及一众官员，面上带着惯有的、近乎程式化的愁苦与疲惫，对陈默一行的到来，礼节周到却难掩骨子里的敷衍和一种“早就知道会如此”的麻木。
“陈主事，一路辛苦！跋涉而来，实在是……唉！”知府拱着手，唉声叹气，眉头拧成了疙瘩，“非是下官等不尽心竭力，实在是这天灾无情，接连大旱又逢涝灾反复蹂躏，土地早就失了元气，百姓也失了心气！您看这地，硬得跟石头似的，您看这民，饿得只剩下一口气吊着……唉，怕是神仙下凡，也难救了啊！巧妇难为无米之炊啊！” 他言语间，已将责任推给了老天爷和所谓的“民气”，透着一股无能为力的颓丧和想要提前甩锅的意图。
陈默没有理会这种消极的、试图让他知难而退的论调，也婉拒了那顿注定食不知味的接风宴席。他带着李铁头和几名精心挑选、眼神中还带着朝气的推广员，直接扎进了灾情最重、景象最惨的几个乡村。他们踩着滚烫硌脚的土坷垃，走访蜷缩在窝棚里、眼神麻木的农户，亲手挖掘勘察不同深度的土壤，仔细分析其板结程度、成分，耐心询问当地往年主要的作物、耕作习惯、水源情况，记录下每一处细微的发现。
几天下来，问题清晰地、残酷地凸显出来。这里的土壤因连年水旱交替，恶性循环，表层严重板结，如同覆盖了一层坚硬无比的硬壳，透气透水性极差，雨水难入，而底层因之前的涝灾又曾过度饱和，结构破坏，肥力流失殆尽，真正是“上下夹攻”，生机几绝。堆肥法在这里推广，面临最大的困境是有机物原料严重不足——牲畜因灾死亡、流失大半，植被稀疏凋零，连收集足够的杂草都困难。而从江宁带来的、在那边表现优异的优化曲辕犁，在此地特殊的、黏重板结如同石块的土质下，入土极其困难，阻力极大，原有的轻便省力优势难以发挥，甚至不如一些农户自制的、更笨重但结实的旧式犁，显得有些“水土不服”。
“陈先生，这……这可咋办？这地……这简直没法弄啊！”李铁头看着几乎毫无进展、一筹莫展的局面，看着当地胥吏眼中那若有若无的、“早知如此、京城来的也不过如此”的嘲讽，急得嘴角起了燎泡，团团转。一名年轻的推广员也有些气馁地低下了头，来时的那股干劲被残酷的现实打击得七零八落。
陈默却蹲在滚烫的田埂上，不顾官袍下摆沾上尘土，用手费力地掰开一块硬得像石头、边缘锋利的土块，放在鼻尖闻了闻，又用手指细细捻开，观察其质地和成分，眉头紧锁，陷入了沉思。
“情况不同，病症不同，土壤的‘脾气’也不同，自然不能照搬旧方，一个方子抓药。”他站起身，目光沉静地扫过这片广袤而荒芜的、仿佛死去的田野，语气却异常坚定，带着一种不容置疑的力量，“此地当务之急，并非立刻追求高产，那是痴人说梦。而是先要‘救活’土地，恢复其最基本的生机与地力！如同救治一个奄奄一息、元气大伤的重病之人，需先固本培元，吊住性命，再图恢复！”
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