可一拐进街后那些狭窄潮湿、终年不见光的巷弄，景象陡然一变。低矮的棚屋里传出密集的“咔哒”织机声。走进一家，昏暗光线下，一家五口围着一架老旧本机忙碌。男人脚踏提综，女人手穿梭子，孩子帮着理线。屋里闷热，飘着棉絮和汗味。织机上的半匹素绸，泛着灰白廉价的光。
见有生人（尤其带着衙役）进来，男织户慌忙停下，搓着布满老茧的手，局促不安。陈默问起生计，他只含糊说“还过得去”。直到陈默让护卫拿了几个铜钱买水，顺便聊聊，他才叹着气低声吐苦水：“官人看着街上光鲜，那是大老爷、大商号的营生。像我们这样的小户，丝钱要先赊，织好了交给牙行，压价压得厉害，再扣去料钱、牙钱，剩下几个子儿，刚够买点糙米杂粮，混个半饱。这机子老了，常出毛病，又没钱修，织得慢，布也次，更卖不上价……唉！”
陈默连走几家，情形差不多。许多织户面容憔悴，眼窝深陷，孩童瘦骨伶仃。他们织出的丝绸堆在锦绣街光鲜店铺里，利润却大半流进了丝商、牙行和掌控生丝源头的豪绅手里。旁边那衙役已不耐烦，催促道：“陈大人，这些破落户有什么好看？锦绣街前头‘华彩阁’新进了杭绸，那才叫精美，知府大人也常去关照生意。”
陈默深深看了衙役一眼，没说话，转身离开这片繁华阴影。
第三桩怪事，藏在崇正书院。
科举是江南士子晋身之阶，苏州文风鼎盛，书院林立。陈默以“观摩文教”为名，去了有名的崇正书院。山长是位致仕老翰林，须发皆白，举止有礼，领着参观了藏书楼、讲堂。
环境清幽，学子青衫整洁，书声朗朗，一切看似正常。可当陈默随意问起近年科考、学子对时政看法时，山长笑容僵了，言辞谨慎起来：“本院学子皆埋头经义，一心向学，以备朝廷抡才大典。至于时政，非学子所宜妄议。”
走到书院碑廊，陈默注意到几处新近凿去的痕迹，与周遭古朴碑刻格格不入。他驻足问：“山长，这几处碑文似是最近剔除？”
老山长眼角微微一抽，旋即平静：“哦，乃是几篇前人游戏笔墨，有失庄重，老朽便命人剔除，以免误导学子。”
陈默不再多问。离开后，他让护卫去附近茶肆书铺打听。护卫傍晚回来，带回消息：约两月前，书院确有一徐姓秀才，因在茶肆议论时政，言语涉及地方粮赋官吏，不知怎的传出去，被府学教授以“妄议朝政、语涉怨诽”申饬，差点革去功名。那徐秀才如今闭门不出，其在碑廊的一篇策论习作，也很快被凿了。此事在士子中小范围流传，如今人人自危，不敢再议时局。
漕运账目完美无瑕，织户贫困无人问津，学子因言获罪噤若寒蝉。这三重怪现状，像三块厚帷幕，把江南真容遮得严严实实。而府衙的“全力配合”，就是这帷幕最牢的系绳。
陈默站在客栈窗前，望着苏州城华灯初上，运河船火点点。刘通判下午又送来请帖，说明日知府将在画舫设宴，邀他游河赏景，“领略江南风雅”。
这风雅底下，是沉船的冤魂，是织机的呜咽，是石碑上被凿去的字迹。陈默摸了摸怀中玄铁令牌的冰冷棱角。明面调查处处碰壁，是时候动暗处的力了。
他铺开纸，用密写药水快速写下第三份密报，重点标了三方向：一、彻查镇江沉船事件的幸存漕丁、打捞人员及当时附近船只；二、摸清控制苏州生丝源头及锦绣街大商户的幕后势力，特别是与那几家可疑钱庄的关联；三、接触那位因言获罪的徐秀才，获取其被删策论内容。
写完，吹干，字迹隐去。窗外的更夫敲过了三更。
