村子离官道不远，几十户人家，土墙茅舍，鸡犬之声都显得有气无力。村口一棵老槐树下，围着几个人，正在低声争执。一个穿着绸衫、蓄着两撇鼠须的干瘦中年人，正拿着一纸文书，对一个满面愁苦、双手粗糙的汉子说着什么，旁边还有个书生模样的人拿着笔砚。
“……王老四，想清楚了！这白纸黑字，摁了手印，你那两亩水田可就归我们贾府了！欠衙门的二两六钱税银，贾老爷替你平了，另外再给你五百文安家钱，仁至义尽了！你一家老小还能靠着这五百文，再去贾老爷粥棚领几天粥，寻条活路。要不然，衙门差役上门，枷锁一带，大牢一蹲，妻儿老小谁管？”鼠须管事语速很快，带着不容置疑的逼迫。那书生模样的人则是县衙户房的帮闲书办，在一旁冷眼旁观。
那汉子王老四嘴唇哆嗦着，看着文书，又看看身后破屋里探头张望、面黄肌瘦的妻子和孩童，眼圈通红，颤抖着手伸向印泥。
“且慢！”
陈默分开围观的村民，走上前去。鼠须管事和那书办一愣，打量陈默，见他虽衣着普通（为行走方便换了便服），但气度不凡，身后跟着带刀的护卫，一时摸不清来路，语气稍缓：“这位……公子，有何见教？我等在此办理田契过户，乃是两厢情愿，合法合契。”
“合法合契？”陈默拿起石台上那纸文书，扫了一眼。格式是标准的典卖契，但田亩作价处，赫然写着“作价纹银二两整”，而旁边另一行小字注明“抵偿乌程县衙丁酉年秋粮税银二两六钱，另付安家钱五百文”。也就是说，市价七八两的上好水田，只抵了二两六钱的欠税，所谓的“安家钱”五百文，不过是零头。
“乌程县上等水田，市价几何？”陈默看向那书办。
书办眼神躲闪：“这……田亩价值，随行就市，如今遭了灾……”
“遭了灾，田就不长庄稼了？还是说，这田过了今日，便永远旱下去，再不值钱？”陈默语气转冷，“本官且问你，朝廷可有明令，准许如此折价抵充税赋？县衙征收赋税，是只收钱粮，还是兼做田亩买卖的中人？你这书办在此，是为朝廷办差，还是为豪绅作保？”
“本官？”鼠须管事和书办脸色一变。
陈默亮出勘合与腰牌：“本官陈默，奉旨督查江南农政漕运。途经此地，见尔等行迹可疑，特来查问。你这契约，田价明显有失公允，趁灾压价，形同掠夺！还有你，”他盯着那书办，“身为衙门书办，不劝解农人，反在此为豪强兼并土地作保见证，该当何罪？！那贾老爷是何背景，竟能驱使衙门书办为其办事？”
书办腿一软，差点跪下。鼠须管事也是面色发白，但犹自强辩：“大人明鉴！小人是奉家主之命，行善举，解民困，实是这些农户自愿……我家老爷乃是致仕的工部主事贾公，最是体恤乡里……”
致仕的工部主事？难怪能调动县衙书办。陈默心中冷笑，面上却不显：“自愿？本官看你这是威逼利诱！贾主事致仕还乡，本该颐养天年、教化乡里，岂能纵容家人行此趁火打劫之事？这份契约，作废！所欠税银，本官会与县衙核实，若确系无力缴纳，当依《大明律·户律》‘灾伤田粮’诸条办理，或缓或减。至于你家主贾老爷的‘善粥’，若真为行善，本官无话可说。但若借此操纵，行兼并之实，朝廷法度，绝不轻饶！滚回去告诉你家主，本官不日将亲往拜访！”
鼠须管事被陈默的气势所慑，又见护卫手按刀柄，凶光毕露，不敢再多言，灰溜溜地收起作废的契约，带着书办匆匆离去。
王老四和周围的村民愣住了，看着陈默，仿佛不敢相信。片刻后，王老四“噗通”一声跪倒在地，涕泪横流：“青天大老爷！谢谢青天大老爷！救了小人的田，救了小人一家啊！”
其他村民也纷纷跪倒，磕头不止。
陈默连忙扶起王老四，心中却无多少轻松。赶走一个管事容易，但这湖州府，乃至整个江南，有多少个“贾老爷”？有多少个“王老四”正在或即将被迫签下那份卖田契？天灾之下，吏治不清，豪强横行，百姓便如砧板上的鱼肉。
他沉声道：“诸位乡亲请起。本官既到此，便不会袖手旁观。你们且先回去，安抚家人。本官即刻前往县衙，核查灾情，商议赈济与赋税减免之事。贾府粥棚，暂时还可领用，但若再有逼买田亩之事，立刻报知本官或县衙！那登记册，不必再画押！”
安抚了村民，陈默翻身上马，直奔乌程县衙。他心中已有计较，光靠威吓一个管事远远不够，必须从县衙着手，查明本地真实灾情，核清赋税账目，推动切实的赈灾措施，并明令禁止趁灾兼并。同时，也要好好会一会那位致仕的工部贾主事。
