北方的风在第三天清晨变了味道。
陈默正蹲在炭窑旁，盯着窑口冒出的青烟。窑是昨天挖的，在院子东南角挖了个深五尺的坑，把废木料填进去，点燃后封上土，只留几个气孔。闷烧一夜，现在该出炭了。
他用铁锹扒开窑口的封土，一股热浪扑面而来。窑底的红光映亮了他的脸，木料已经炭化，黑亮黑亮的，用铁钩扒出来时还闪着火星。
“成了。”陈默擦把汗，对旁边的张铁柱说，“等凉透了收起来，这是咱们的第一批好炭。”
张铁柱正要应声，忽然抬起头，抽了抽鼻子。
“大人，您闻到了吗？”
陈默也闻到了。风从北方来，带着一股焦糊味——不是木炭烧焦的味道，是麦秸、茅草、还有某种油脂燃烧的混合气味。很淡，但确实有。
他直起身，望向北方。天色灰蒙蒙的，远处山峦的轮廓在晨雾中模糊不清。卫所里静悄悄的，只有早起的士兵在井边打水的声响。
“烽火！”城墙上突然传来嘶哑的喊叫。
陈默心里一紧。
几乎是同时，北边的天空亮起了第一道红光——不是朝霞，是火光。接着是第二道、第三道，沿着山脊一线排开，像一串被点燃的灯笼。
“三道烽火！”张铁柱脸色变了，“是北边最远的三个墩台！”
陈默扔下铁钩就往城墙上跑。赵武和两个护卫紧跟其后，工坊里的工匠们都停下了手里的活，仰头看着北方天空那几道越来越亮的火柱。
爬上城墙时，马铎已经在了。
这位指挥使穿着半副盔甲，外面披着大氅，正扶着垛口往北看。他脸色铁青，腮帮子咬得紧紧的。几个千总、把总围在他身边，个个神色紧张。
“多少？”马铎问。
一个哨探跪在地上，声音发颤：“回指挥使，三道烽火是从黑山墩、狼牙墩、石嘴墩依次燃起的。按烽火令，三道示警，敌骑至少三百，方向正南。”
“三百......”马铎重复这个数字，手指在垛口砖上敲了敲，“游骑还是大队？”
“烽火未灭，探马还没回报。”哨探低着头，“但三道烽火齐燃，按惯例......不是小股游骑。”
陈默走到垛口边。从这里往北看，能看见蜿蜒的边墙像一条灰色的带子趴在山脊上。更远处，三道烽烟笔直地升上天空，在晨曦中格外刺眼。
“陈大人也来了。”马铎瞥了他一眼，语气平淡，“正好，看看咱们北疆的烽火传讯，比京城的烟花如何？”
这话里带着刺，但陈默没接。他盯着那三道烟柱，心里快速盘算。
烽火传讯的规矩他了解过。一道烽火是警讯，可能是小股游骑骚扰；两道是敌骑过百；三道，意味着至少三百骑兵，而且是成建制的队伍，不是零散劫掠。烽火从最远的墩台燃起，依次传递，现在烧到大宁卫眼皮底下的这三处，说明敌骑已经突破了最外围的防线。
“指挥使打算如何应对？”陈默问。
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