五天后的黄昏，天边的云像是被血染过，红得刺眼。
陈默站在工坊墙头的木台上，看着北方的天空。风从那个方向吹来，带着草原深处特有的气味——干草、牲畜粪便，还有一种难以形容的躁动，像暴风雨前的闷热。
“大人，您在这儿看什么？”张铁柱从梯子爬上来，手里端着碗热汤。汤是菜叶煮的，飘着几点油星。
陈默接过碗，没喝，眼睛还盯着北方：“看天。”
“天？”张铁柱也抬头看，“这天怎么了？挺红的，明天该是个晴天。”
“红得不对劲。”陈默说，“像是远处有火，把云映红了。”
张铁柱愣了下，仔细看。确实，那红色太浓，太艳，不像晚霞该有的颜色。而且云层的形状很奇怪，不是平铺的，是一缕一缕，从北边扯过来，像被什么力量撕扯过。
两人正看着，工坊院门外传来急促的马蹄声。
一骑探马冲进院子，马背上的人几乎是从马鞍上滚下来的。他穿着卫所斥候的皮甲，但甲破了，脸上全是汗和土，嘴唇干裂得出血。
“陈大人！紧急军情！”探马的声音嘶哑得像破锣。
陈默从木台上跳下来：“慢慢说。”
探马喘着粗气，从怀里掏出一块布——是斥候用的简易地图，上面用炭笔画着标记：“北边......北边来了大队人马。从三天前开始，草原上的部落都在往哈拉和林方向集结。昨天，我们在黑山北八十里外的鹰嘴岩，看到了狼头大纛。”
“狼头大纛？”陈默心头一紧。那是北元王庭的旗帜，只有黄金家族的直系亲王才有资格用。
“是。不止一面，至少三面。”探马的手指在地图上颤抖，“我们的人摸到五里外，用千里镜看了。营帐连绵十几里，马匹多得数不清，至少......至少五千骑。”
“五千？”张铁柱手里的碗“哐当”掉在地上，菜汤洒了一地。
工坊里的工匠们都停下手中的活，围过来。五千骑兵——这个数字像块石头，砸在每个人心上。大宁卫满编才三千人，就算加上辅兵、民夫，能战的也不超过两千。五千对两千，而且还是草原上最精锐的骑兵。
“还有更糟的。”探马咽了口唾沫，喉咙里发出干涩的响声，“我们看见了一面白毛大纛......是北元太尉，也速迭儿的旗。”
也速迭儿。
这个名字，陈默在太子的密信里见过。北元名将，黄金家族旁支，以凶悍残忍着称。洪武五年曾率三千骑破居庸关，南下劫掠三百里，杀掠无数。后来徐达北伐，也速迭儿败退草原，但实力未损，这些年一直是大明北疆最大的威胁。
“他亲自来了？”陈默的声音很平静，但握地图的手指节发白。
“亲自来了。”探马点头，“我们在鹰嘴岩蹲了一天，看见他出营巡视。四十多岁，留着络腮胡子，骑一匹白马，身边跟着十几个百夫长。营地里在宰牛杀羊，像是要搞大祭——按草原的规矩，大战前要祭天祭祖。”
陈默盯着地图。哈拉和林到大宁卫，直线距离四百里。骑兵轻装疾行，三天就能到。如果也速迭儿三天前开始集结，那么最迟后天，先锋就该出现在卫所视野里了。
“你们的人呢？”他问探马。
“折了三个。”探马眼圈发红，“我们一共八个人，摸得太近，被巡哨的游骑发现了。老吴、柱子、还有小六子......没跑出来。我是钻进水沟里，憋了半个时辰气，等天黑了才爬出来的。”
陈默沉默片刻，拍了拍探马的肩膀：“去休息，找刘师傅领碗热汤，再领二两银子——是给你们队的抚恤。”
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