山风呜咽，卷起陈九陵破烂的衣角，他背着苏绾，一步步踏上黑脊岭的隘口。
然而，眼前的景象却让他猛地停住了脚步。
记忆中乱石嶙峋、野草丛生的荒芜山道，此刻竟被彻底改变。
一条崭新的石阶路从隘口一直铺到山脚，路面洒满了细腻的红砂，踩上去悄然无声，仿佛踏在一条通往英灵殿的血色地毯上。
道路两旁，每隔三步便插着一根挺拔的竹竿，竿上挑着一盏盏昏黄的灯笼。
成百上千的灯笼连成两条火龙，在凛冽的山风中摇曳，却无一盏熄灭。
每一盏灯笼上，都用最朴拙的笔迹写着四个大字——迎主帅归。
道旁，黑压压地站满了人。
男女老少，皆是附近村落的寻常百姓。
他们穿着打着补丁的粗布衣，脸上刻满了风霜，手中却空无一物，没有武器，也没有农具。
他们就那么静静地站着，沉默得像一座座山岩。
没有人欢呼，没有人哭泣，甚至没有人交头接耳。
他们的目光汇聚在陈九陵身上，那是一种混杂着敬畏、悲恸与希望的复杂眼神。
在他们脚边，每隔一段距离就放着一只粗陶大碗，碗里盛满了清冽的米酒，酒面倒映着灯笼的火光，像无数燃烧的眼睛。
这诡异而庄重的场面，让陈九陵体内的血液几乎凝固。
他征战十年，见过万马军前的冲锋，也见过尸山血海的惨烈，却从未见过如此沉默的迎接。
他想开口，喉咙却像被什么堵住，干涩得发不出半点声音。
就在这时，一个拄着拐杖、身形佝偻的老妪从人群中颤巍巍地走了出来。
她满脸的皱纹深得能夹死蚊子，一双浑浊的老眼却紧紧盯着陈九陵赤裸的双脚。
那双脚，在之前的战斗中早已被碎石和利刃割得血肉模糊。
老妪没有说话，只是将一双崭新的千层底布鞋，轻轻放在了陈九陵面前的红砂地上。
她抬起头，用几乎听不清的声音说道：“将军，别光脚打仗。”
陈九陵的脑海仿佛被一道惊雷劈中，眼前的一切瞬间模糊，与前世焚城那夜的景象重叠。
那晚，全城火海，他率残部突围，弹尽粮绝。
也正是这样一群百姓，冒着被屠戮的风险，将家中最后一点口粮、最后一件寒衣，默默地放在他们突围的路上。
没有言语，只有行动。
他怔住了，身体僵硬得如同一尊雕塑。
“你看，”背上，苏绾虚弱的声音在他耳边响起，带着一丝洞悉一切的了然，“他们认的不是那口为你准备的空棺，也不是什么‘镇北军罪人’的污名。他们认的，是你还记得他们。”
话音未落，陈九陵感觉到一股温热的液体滴落在自己颈间。
他知道，那是苏绾的眼泪。
百米之外的密林中，柳明轩手持一面古朴的铜镜，镜名“清心鉴”，能照见世间一切邪祟杀念。
此刻，镜面光华流转，映出的却是让柳明轩心神剧震的画面。
镜中的陈九陵，身上没有一丝一毫的邪气，更无半点暴虐的杀念。
恰恰相反，他周身萦绕着万千道肉眼不可见的金色丝线，每一道丝线都代表着一个凡人的祈愿与祝福。
这些丝线汇聚在他身上，凝成了一层坚不可摧的金色光晕，庄严而神圣。
“乱世祸根……？”柳明轩喃喃自语，握着清心鉴的手指因用力而泛白。
他终于明白，师尊那句“此人乃天煞孤星，所过之处生灵涂炭”的批语，不过是用来掩盖某个惊天真相的谎言！
一个被万民如此拥戴的人，怎可能是祸根？
他心头掀起滔天巨浪，正准备悄然退去，重新审视这次的任务。
然而，就在此时，一股刺鼻的硫磺与机油混合的怪味，伴随着沉重的金属摩擦声，从隘口的另一端传来。
“嘿嘿嘿……看看这是谁？北境的孤魂野鬼，还有一群给他陪葬的蠢货！”
一个身材异常魁梧、半边脸被金属面具覆盖的壮汉，带着几十名同样煞气冲天的残兵，出现在山口。
他们肩上扛着一尊狰狞无比的巨型金属造物——烬火营赖以成名的“潮汐”水压炮！
炮身布满了划痕与锈迹，炮口却黑得令人心悸，仿佛能吞噬一切光线。
那壮汉，正是烬火营残部首领，潮爆匠！
“这些愚民，不去供奉活着的英雄，却来祭拜一个该死的亡魂！好，很好！既然你们这么喜欢他，就该一同埋葬！”潮爆匠狞笑着，从怀中掏出一根引信，猛地擦燃。
“嗤——”
火花四溅，引信以惊人的速度燃烧，炮口精准地对准了陈九陵和那群手无寸铁的村民！
“不！”陈九陵双目瞬间赤红，体内气血翻涌，怒吼一声便要像离弦之箭般冲出。
“别动！”苏绾却用尽最后力气，一把死死拉住了他的胳膊，声音急切如焚，“你一倒下，他们才真的完了！”
话音未落，她紧闭双眼，原本苍白的左手手心，骤然亮起一点微弱的星火。
那星火仿佛燃烧了她最后的一丝生命力，在她五指猛然张开的瞬间，无声地湮灭。
整个世界的时间，在这一刻被强行冻结了！
风停了，摇曳的灯笼凝固在空中，引信上的火花静止不动，连潮爆匠脸上狰狞的笑容都僵住了。
一切都仿佛变成了一幅琥珀中的画卷。
“五息！”苏绾的声音在陈九陵脑中响起，虚弱得仿佛随时会消散。
