“现在，各位中忍可从下忍中挑选两名队友，组成三人小队执行任务。” 白发长老站在高台上，声音透过查克拉放大，却刻意避开了我爱罗的方向，“挑选结束后，即刻前往广场出口领取任务，不得延误。”
话音刚落，广场上先是一阵寂静，随即就有细微的骚动，那骚动的源头，全跟着我爱罗的目光走。他的视线刚扫过左侧一排下忍，那几个少年少女就赶紧低下头，指尖攥紧了护额；目光移到右侧时，原本站得整齐的队伍甚至往后缩了半寸。
花凛的耳朵轻轻动了动 ，此刻那些压得极低的议论声，像细沙般钻进耳朵里，清晰得连说话人的呼吸声都能听见。
“你看我爱罗大人的眼神…… 我有点怕，要是任务里守鹤失控怎么办？” 说话的是个穿浅绿忍服的少女，她是前阵子刚失去父亲的农户家孩子，之前考核时还多亏我爱罗放宽了体术标准才通过，可此刻声音里满是惶恐，手指紧紧抓着身边同伴的胳膊。
“我也怕…… 上次我在训练场看见他练砂遁，沙子直接把岩石绞成了粉末，要是误伤到我们……” 旁边的少年接话，声音压得更低，几乎要贴在少女耳边，“虽然他提拔了我们，可守鹤的名声太吓人了，我宁愿跟其他中忍，哪怕任务累点也没关系。”
不远处，两个孤儿出身的下忍也在小声嘀咕：“听说三年前有个忍者跟我爱罗执行任务，只是多问了句守鹤的事，就被沙子缠得差点窒息…… 我可不想冒这个险，就算被其他中忍选走，至少安全。”
这些话像细小的针，扎在花凛心里。她偷偷抬眼看向我爱罗，只见他垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出片浅影，他显然也听见了。广场上的议论声虽小，却没逃过他的感知，那些他曾帮助过、提拔过的下忍，此刻都在偷偷惧怕他，惧怕他身体里的守鹤。
手鞠最先打破沉默，她的目光落在人群后排一对兄妹身上， 哥哥是体术型，妹妹擅长感知，考核时配合得格外默契。“你们两个，跟我走。” 她的声音干脆，没多余的话，兄妹俩愣了一下，随即惊喜地跑了过去，连声道谢。
其他中忍也陆续开始挑选。一个擅长土遁的中忍选了两个力气大的少年，准备去执行挖渠的任务；另一个医疗中忍则选了两个细心的女孩，负责协助整理医疗物资。很快，大部分下忍都被选走，只剩下花凛、祭、砂原，还有两个没被选中的少年。
勘九郎的目光先落在砂原身上，他抬了抬下巴：“你，傀儡术学得还不错，跟我。” 砂原愣了一下，随即挺直脊背，走到他身边，怀里还抱着那个缺胳膊的傀儡，耳朵尖微微发红。
勘九郎的目光接着扫过花凛，停顿了片刻。他皱了皱眉，似乎在犹豫，可没等他开口，花凛突然举起了手。
“长老大人！” 她的声音不算大，却在安静的广场上格外清晰，“我有个请求 ，下忍能不能自己选择队长？”
这句话像颗石子，扔进了平静的水面。高台上的长老们都愣住了，白发长老扶了扶额前的皱纹，显然没料到会有下忍提出这种要求：“你…… 你说什么？自己选队长？”
“是。” 花凛深吸一口气，目光扫过身边的祭，悄悄眨了眨眼，那是她们俩从小就有的默契， “考核时说过，砂隐的忍者讲究自愿协作，既然是组队执行任务，我想选择自己信任的队长，这样才能更好地配合。”
长老们相互看了看，显然在犹豫。白发长老盯着花凛看了片刻，见她眼神坚定，没有丝毫退缩，又瞥了眼旁边没说话的我爱罗，最终点了点头：“可以。但只能选择愿意接纳你的中忍。”
得到同意，花凛没丝毫犹豫，转身看向我爱罗，声音清亮：“我爱罗大人，我想跟您组队。”
祭立刻心领神会，也跟着上前一步，对着我爱罗鞠躬：“我爱罗大人，我也想跟您一组！”
广场上瞬间安静下来，连那些已经选好队长的下忍都回过头，眼里满是惊讶，居然有人主动选我爱罗？还是两个女孩？
勘九郎挑了挑眉，看着花凛的背影，也觉得惊讶，他转头看向剩下的那个少年，摆了摆手：“你，跟我吧，体力怎么样。” 少年惊喜地跑过来，连声道谢。
我爱罗抬起眼，目光落在花凛和祭身上。他的眼神里没有惊讶，只有一种淡淡的柔和。“你们…… 不怕吗？” 他的声音很轻，却清晰地传进两人耳朵里。
花凛笑得格外认真：“不怕。您教我查克拉控制的时候，我就知道，您不是他们说的那样。而且，跟您一起执行任务，我觉得很安心。”
祭也跟着点头，用力攥着绳镖：“对！花凛说得对，我们相信您！”
我爱罗看着两人坚定的眼神，垂在身侧的手慢慢松开，嘴角勾起一丝极淡的弧度，那是种很少有人见过的、真正放松的笑容。他没再多说，只是转身朝着任务中心的方向走：“跟我来。作为我的队友，这次任务，我也会试着保护大家。”
“是！” 花凛和祭异口同声地回答，快步跟了上去。
路上，“我爱罗大人……” 花凛终于停下脚步，声音带着点不易察觉的颤抖。我爱罗和祭同时回头，前者的眼眸里没什么波澜，后者则眨了眨眼，显然没明白花凛突然停下的原因。
花凛深吸一口气，把感知到的一切全盘托出：“那天晚上我查克拉耗尽，意外感知到长老院的人说话…… 他们说这次任务是故意给您设的局，希望我们完不成任务，好罢免您和手鞠大人、勘九郎大人的职位，还要作废我们这些新下忍的身份。”
