他顿了顿，嘴角勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度，“但本官，可曾对你们三位中的任何一人，亲口说过船上装的是粮食？是三位自己听风就是雨，便迫不及待地抛售存粮，与本官何干？难道这青石县的粮价，是本官拿着刀，按着你们的手降下去的不成？”
一番话，字字句句在情在理，滴水不漏，将责任推得一干二净。
三人被这番话噎得脸色一阵青一阵白，胸口闷得发慌，一口气上不来下不去。
还是钱员外最先冷静下来，他深吸一口气，强压下那股几乎要冲破天灵盖的杀人冲动，向前一步，阴恻恻地说道：“苏大人好一张利口！巧舌如簧！就算粮价之事你能狡辩，但你身为朝廷命官，不思为民，反倒动用如此下作的诡计，盘剥乡绅，此事若传扬出去，恐怕对苏大人的官声，终究是不太好吧？”
“盘剥？”
苏云仿佛听到了天底下最好笑的笑话，他缓缓站起身，踱步走出公案，一步一步，不疾不徐地走到三人面前。
突然，他脸上的笑意尽数敛去，目光骤然锐利如刀，声音也随之冷了下来：
“钱员外，你不提‘盘剥’二字，本官或许还想给你们留几分颜面。”
“既然你提到了，那本官倒要问问你们！”
他的声音陡然拔高，猛地伸手指向库房的方向，厉声喝问：
“第一问！去年，县衙拨付五千两白银修堤款，你们用朽木烂泥，偷工减料，修出一条一冲即垮的豆腐渣堤坝！致使今日洪水滔天，全县百姓危在旦夕！这算不算盘剥？！算不算草菅人命？！”
“第二问！平日里，你们囤积居奇，操控粮价，天灾之年，更是将粮价抬至天高！致使百姓卖儿鬻女，易子而食，饿殍遍野！这又算不算盘剥？！”
“第三问！《宋刑统》有载：‘诸有所规避，而执人质者，皆斩！’尔等趁国难当头，囤粮自重，挟万民以令官府，与执全县百姓为人质，敲骨吸髓，又有何区别？！”
每一句质问，都像一记记响亮的耳光，抽得他们头晕目眩，步步后退。
他们脸上的愤怒早已消失不见，取而代之的是不断蔓延的惊惧与恐慌。
苏云停下脚步，如俯瞰蝼蚁般扫过他们惨白的脸：
“现在，本官给你们两条路。”
“一，本官即刻修书，连夜八百里加急送往府衙，将去年修堤贪墨案的账本，以及你们历年囤积居奇、为祸乡里的所有罪证，一并呈上！届时，是抄家还是流放，是砍头还是凌迟，尔等自行掂量！”
“二，”他话锋一转，语气稍缓，“‘自愿’将你们各自库中现有的所有余粮，以成本价，‘借予’县衙，用于即将开始的以工代赈，修筑河堤。本官，或可看在你们‘戴罪立功’的份上，对往日之事，既往不咎。”
又是自愿！又是借予！
这哪里是给他们选择？这分明是把刀架在他们脖子上，逼他们自己动手抹脖子！
钱员外浑身剧烈地发抖，手指着苏云，嘴唇哆嗦着“你……你……”了半天，却一个完整的字也说不出来。
他惊恐地看着苏云那双深不见底、仿佛能洞悉一切的眼睛，脑海中不受控制地浮现出那面被精准预言倒塌的墙，和那道被草泥稳住的大堤……这个年轻人，手段狠辣如魔鬼，心思缜密如神佛，更兼有鬼神莫测之能！
他毫不怀疑，只要他们敢选第一条路，苏云绝对有千百种办法，让他们死无葬身之地！
最终，心中那点侥幸和愤怒被彻底碾碎，只剩下无边无际的恐惧和颓然。
“扑通”一声，李老爷手中的短刀脱手落地，发出一声脆响。
孙老爷双腿一软，几乎要瘫倒在地。
钱员外肥胖的身躯剧烈地晃了晃，最终颓然地弯下了腰，拱手作揖：“苏……苏大人……手段高明……我等……我等……选第二条。”
孙老爷和李老爷也面如死灰，如同斗败的公鸡，低下了他们曾经在青石县高昂了一辈子的头颅。
“很好。”苏云负手而立，语气恢复了最初的平淡，“福伯，拟文书。请三位员外，签字画押。”
当三人颤抖着在那份写着“自愿借粮”的文书上按下鲜红手印时，仿佛也亲手按下了自己在这青石县称王称霸时代的终结符。
看着三人失魂落魄、踉跄离去的背影，王猛再也抑制不住心中的狂喜和激动，一拳狠狠砸在掌心，压低声音道：“大人！神了！简直是神了！空手套白狼……咱们……咱们真的分文未出，就拿下了全县的粮食！”
他看着苏云的眼神，充满了狂热的崇拜，“您不只是拿到了粮，您是……是把他们的胆子都给吓破了！”
苏云没有回头，他站在空旷的大堂门口，望着夜空中稀疏的星辰，缓缓吐出一口浊气。
第一步，终于迈出去了。
他轻声开口，声音不大，却清晰地传遍了这寂静的县衙：
“王猛，传令下去。”
“明日一早，县衙门口，张贴告示。”
“青石县黄河大堤修复工程，暨以工代赈，正式启动！”
