龙江宝船厂的夯歌震得地皮发颤。
二十丈高的船台上，百名工匠喊着号子拉动麻绳，将一根碗口粗的楠木桅杆缓缓立起。桅杆顶端的平安旗被江风扯得猎猎作响，旗角扫过工匠们黝黑的脊梁——他们大多是从浙江、福建招来的老手，手里的刨子、凿子磨得锃亮，袖口还沾着昨夜没洗干净的桐油。
郑大人来了！
不知谁喊了一声，工匠们纷纷停下手里的活计，朝码头望去。只见一艘乌篷船正缓缓靠岸，船头立着个青衫身影，正是郑和。他身后跟着王二虎，怀里抱着个木箱，里面装着刚从苏州运来的罗盘——这些罗盘的指针用的是最纯的天然磁石，被工匠们小心地嵌在青铜天池里，据说能在暴雨天也指得准方向。
张匠头，郑和跳上岸，直奔正在打造的宝船船底，这龙骨的榫卯得再加固些。去年去福建时，听老渔民说，西洋的浪能把船板拍裂，咱们的活儿得经得住老天爷验。
张匠头是个留着络腮胡的汉子，手里拿着把锛子，正蹲在船底检查接缝。他用袖子擦了擦汗，笑道：大人放心！这龙骨用的是闽北深山里的千年铁力木，水泡三年都不烂。您看这榫卯，是按燕尾扣的法子做的，越受力越紧，就是龙王来了也拆不开！
郑和蹲下身，用手指敲了敲龙骨，听着那沉闷的声，心里踏实了不少。他转头看向船坞旁的料场，那里堆着小山似的木料、麻丝、桐油，还有刚从景德镇运来的青花瓷——最大的罐子能装下两个成年人，罐身上画着张骞出使西域的纹样，是准备送给西洋诸国国王的礼物。
这些瓷器得小心些，他叮嘱负责押运的小吏，用稻草裹三层，再装进木箱，箱子缝里塞锯末，别让它们在船上磕碰。
正说着，李文博提着个布包匆匆赶来，额头上全是汗：大人，您要的《回回历法》抄来了！还有我托人从广州带来的《岛夷杂记》，里面记着爪哇国的风俗，说他们忌讳别人摸孩子的头，咱们得记着。
他打开布包，里面露出几本线装书，纸页都泛黄了。郑和接过一本，见上面用朱笔圈着满剌加国，港口水深三丈，可泊巨舟，眼睛一亮：太好了！有这东西，咱们就知道哪些港口能停宝船了。
王二虎在一旁插话说：昨天我去江边看水情，见几个福建来的船老大在争论过洋牵星的法子。有个老把式说，从太仓到占城，要看着北极星高度二指走，错一分都可能偏航。我把他们说的都记下来了，大人您看看。
他掏出个油布包，里面是张用毛笔画的简图，上面歪歪扭扭地画着星星和船，旁边注着某星出现在船桅顶时，即转向西南。郑和看着这简陋却实用的记录，忽然笑了：二虎，你这手字比去年强多了。等下西洋回来，我请先生教你读书。
王二虎挠了挠头，嘿嘿直笑。阳光透过船坞的棚顶照下来，落在众人身上，暖融融的。谁也没注意，不远处的柳树下，有个穿着青布衫的人正盯着他们，手里的折扇轻轻敲着掌心，眼神阴沉沉的。
回到府中时，已是傍晚。管家迎上来，神色有些不安：大人，刚才礼部的赵主事来了，说......说朝堂上有人议论您。
郑和心里咯噔一下，接过管家递来的茶：议论什么？
说......说您一个内监，不该掌这么大的权。还说造这么多船、带这么多兵，怕是要......要拥兵自重。管家的声音越来越小，还有人翻出太祖皇帝的圣旨，说您下西洋是违背祖制。
郑和握着茶杯的手紧了紧，杯壁的温度烫得他指尖发麻。他早料到会有非议，却没想到来得这么快。太祖朱元璋当年确实下过片板不许入海的禁令，可那是因为元末倭寇作乱，海疆不宁。如今时移世易，陛下要扬威四海，这海禁本就该松动了。
我知道了。他放下茶杯，语气平静，你去备些点心，我要去夏尚书府拜访。
夏原吉的府邸在聚宝门内，不算阔气，却收拾得雅致。听闻郑和来访，夏原吉亲自迎到门口，笑着说：我正想找你呢，来得正好。
进了书房，夏原吉屏退左右，才沉下脸：你可知，茹瑺尚书今天在朝堂上弹劾你？说你糜费国帑，劳师远征，还说......他顿了顿，说你在宝船厂安插亲信，恐有不臣之心。
郑和的脸色沉了下来：茹瑺？他是建文旧臣，素来对陛下新政不满，如今拿我开刀，怕是醉翁之意不在酒。
你说得没错。夏原吉叹了口气，他背后有不少人附和，都是些守旧的老臣，觉得安安稳稳守着祖宗的家业就好，不愿见陛下开海疆。他们还说，你一个刑余之人统领船队，会被海外诸国笑话，丢了大明的脸面。
郑和猛地站起身，袍角扫过案几，把上面的砚台都碰倒了：夏大人！难道就因我是内监，便做不得正使？司马迁受宫刑，写出《史记》流芳百世；蔡伦是内监，改良造纸术泽被千年。他们怎么不说这些？
他的声音有些发颤，不是生气，是委屈。这些年他读过的书、走过的路、吃过的苦，难道抵不过这两个字？
夏原吉连忙拉住他：你别激动。陛下心里是信你的，今天茹瑺弹劾时，陛下直接把奏折扔回去了，说郑和的才干，比你这只会守旧的尚书强十倍
郑和愣住了，眼眶忽然有些发热。
但你也得小心，夏原吉压低声音，司礼监的李兴，你还记得吗？他是建文帝的旧人，一直对陛下心怀不满。我听说他最近常跟茹瑺等人来往，怕是要给你使绊子。
李兴？郑和想起那个总是笑眯眯的太监，每次见面都亲热地喊郑老弟，没想到背地里竟藏着这么多心思。
我知道该怎么做了。郑和定了定神，多谢大人提醒。
离开夏府时，月亮已经升起来了。秦淮河上的画舫还亮着灯，丝竹声顺着风飘过来，软软的，却让人心里发沉。郑和望着水面上的月影，忽然觉得这平静的夜色里，藏着太多看不见的暗礁。
三日后，宝船厂出了件怪事。
负责保管船图的老工匠一早发现，存放宝船结构图的木箱被人撬了，里面的图纸不翼而飞。那图纸上详细画着宝船的龙骨尺寸、舱室分布、桅杆位置，若是落到别有用心的人手里，或是流传到海外，后果不堪设想。
老工匠吓得面无人色，跪在郑和面前直哆嗦：大人，是小的失职！昨晚巡夜时，我明明锁了库房的门......
郑和的脸色铁青。他走到库房查看，见锁头被人用特制的钥匙打开了，地上还有几个模糊的脚印，看尺寸是双软底的靴子——不是工匠们穿的草鞋或布鞋，倒像是宫里太监常穿的那种。
王二虎，郑和沉声道，你带人去查，最近有没有生面孔进出船厂，尤其是穿软底靴子的。
王二虎领命而去，眼神里冒着火。
