御书房内的怒火几乎要将梁柱点燃，林缚的目光如淬毒的利刃，死死钉在跪在地上的刘焕与陈默身上。“即刻组建联合复核组！”他猛地掷下朱笔，声音震得案几上的奏折簌簌作响，“吏部、礼部、御史台各抽三名精干官员，连夜调取所有试卷，包括落榜卷！重点核查北方士子的答卷与评分细则，若查出半点舞弊偏袒，朕定要你二人凌迟处死，九族连坐！”
“臣等遵旨！”刘焕与陈默重重磕头，额角撞在金砖上发出沉闷的声响，起身时后背的冷汗已在官袍上浸出深色的痕迹。
离开皇宫时，夜色已浓。刘焕回到御史台，却无半分睡意，径直走进书房，枯坐在案前。烛火摇曳，映得他脸色忽明忽暗，手中的茶杯早已凉透，却被他攥得指节发白。他反复回想恩科评分的每一个细节：考卷密封姓名籍贯，评分时只看卷面学识与策论见解，江南士子的答卷确实文采斐然、论点扎实，而北方士子的答卷多有典籍引用错误、策论流于空泛的问题——这或许是北方历经多年战乱，典籍流失、教学荒废所致。
可即便如此，三百余名中榜者无一北方士子，这样的结果终究是他这个主考官的失职。他越想越怕，时而起身在书房内踱步，脚步慌乱如丧家之犬；时而枯坐案前，双手抱头，眼前不断浮现出林缚盛怒的面容与九族被牵连的惨状。窗外的梆子敲了三更，他仍是坐立难安，后背的衣衫被冷汗反复浸透，又被夜风吹得冰凉。
与此同时，联合复核组正在国子监的密室中彻夜忙碌。灯火通明的房间内，六名官员分成三组，逐一核对每一份试卷，尤其是北方士子的落榜卷，更是逐字逐句审阅，对比评分标准。直到天快亮时，复核工作才终于完成，结果与初评一致：所有评分公正无私，无任何舞弊、偏袒痕迹，北方士子落榜确因学识水平不及江南士子。
清晨的第一缕阳光透过窗棂照进御史台时，刘焕的双眼已布满血丝，脸色苍白如纸。就在他濒临崩溃之际，太监李德全带着两名禁军走进了书房，脸上带着惯有的公式化笑容：“刘大人，陛下让咱家给你传个话。”
刘焕猛地站起身，双腿一软险些栽倒，连忙扶着案几稳住身形，声音颤抖地问道：“李公公，陛下……陛下怎么说？”
“刘大人放心，”李德全笑道，“联合复核组已将结果奏报陛下，所有试卷评分公正，并无舞弊偏袒之情。陛下说了，此事虽有疏漏，但你并无实罪，暂不降罪，让你先安心办公，后续事宜再做商议。”
“无弊……暂不降罪……”刘焕喃喃重复着这几个字，紧绷了一夜的神经骤然松弛，浑身脱力般瘫坐在椅子上，后背的冷汗瞬间湿透了里衣。他长长地舒了一口气，仿佛从鬼门关走了一遭，眼眶不自觉地湿润了。
送走李德全，刘焕刚走出书房，便看到陈默正站在庭院中等候。他脸上没有丝毫轻松之色，反而面色凝重，看到刘焕出来，当即上前拉住他的手腕，将他带到僻静处。
“刘大人，先别忙着松气。”陈默的声音压得极低，“重审无弊，只是免了你的谋逆舞弊之罪，可‘南北失衡’的祸事已经酿成，你以为这就能平安无事？”
刘焕脸上的笑容瞬间僵住：“丞相大人，你的意思是……”
“陛下虽认可了复核结果，但北方士子无一上榜，消息早已传遍京城，北方百姓必然寒心，朝堂上的守旧派也定会借机发难。”陈默沉声道，“此事关乎国本，总要有人站出来背锅，平息众怒。你身为主考官，首当其冲，即便无实罪，也难逃其咎——轻则革职流放，重则危及性命，甚至可能连累家族。”
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