长安的春风吹不散宫墙内外的冰火两重天。太极殿里依旧龙涎香袅袅，而千里之外的中原大地，却早已被饥荒与绝望笼罩。杨国忠“指鹿为马”扫清朝堂异己后，权势达到顶峰，各州府官员见状，愈发肆无忌惮地攀附效仿，将搜刮民脂民膏当成头等大事，层层盘剥之下，百姓早已无生路可走。
河南道的麦田里，干裂的土地泛着灰白色，去年的蝗灾过后，庄稼颗粒无收，今年又逢大旱，河床见底，连耐旱的野草都枯黄凋零。老农王老汉蹲在自家田埂上，看着地里稀疏的几株禾苗早已枯死，浑浊的眼泪顺着布满皱纹的脸颊滑落。他身后，老伴抱着饿得奄奄一息的小孙子，嘴唇干裂起皮，连哭出声的力气都没有。
“官府又来催粮了！”隔壁田埂上，村民李四踉跄着跑来，声音嘶哑，“张刺史说，朝廷要给贵妃娘娘修新的行宫，还要给杨相爷筹备寿礼，每户必须再缴三斗粮食，缴不出来就抓去充军！”
王老汉猛地站起身，浑浊的眼睛里闪过一丝绝望的怒火：“三斗？我们连种子都吃了，哪里还有粮食？去年的赋税就已经把家底掏空了，如今地里颗粒无收，官府还要逼命！”
话音刚落，远处便传来马蹄声与呵斥声。一队官兵簇拥着一名肥头大耳的官员赶来，正是当地的县丞。他骑着高头大马，身后跟着的衙役们手持棍棒，腰间挎着锁链，眼神凶狠地扫视着村民。
“都给我听好了！”县丞勒住马缰，居高临下地喊道，“刺史大人有令，三日内必须缴齐粮食，谁敢违抗，一律按抗税论处！”
“大人，我们实在没有粮食了！”王老汉上前一步，跪倒在地，“地里旱得连草都不长，您就开开恩，宽限几日吧！”
“宽限？”县丞冷笑一声，甩鞭指向王老汉，“杨相爷的寿礼能宽限吗？贵妃娘娘的行宫能宽限吗？少废话，要么缴粮，要么拿人！”他挥了挥手，“给我搜！但凡家里有一点存粮，全部没收！”
衙役们如狼似虎地冲进村民家中，翻箱倒柜，连藏在炕洞下的半袋谷子、瓦罐里的几把杂粮都被搜刮一空。王老汉的老伴死死抱住装着最后一点米糠的袋子，被衙役一脚踹倒在地，米糠撒了一地，她爬过去，用手抓着地上的米糠往嘴里塞，哭得撕心裂肺。
这样的场景，在各州府随处可见。杨国忠为了满足林缚与杨玉环的奢靡需求，不断加重赋税，名目繁多的苛捐杂税压得百姓喘不过气——田赋、丁税、盐铁税之外，又新增了“宫城修缮税”“御膳供奉税”“相府车马税”，甚至连百姓婚嫁、丧葬都要缴纳“喜乐钱”“安宁钱”。各州官员为了讨好杨国忠，更是在正税之外层层加码，将赋税翻了数倍，搜刮来的钱财，一部分上供给杨国忠与朝廷，另一部分则中饱私囊。
江南道本是鱼米之乡，如今却也一片萧条。运河沿岸的村庄里，十户九空，只剩下老弱病残蜷缩在破旧的茅屋里。去年，当地刺史为了讨好杨国忠，强征民夫开凿新运河，说是为了方便运送奇珍异宝到长安，结果运河尚未完工，便因资金短缺而停工，无数民夫累死、饿死在工地上，剩下的人也流离失所，无家可归。
“给点吃的吧……”一名衣衫褴褛的妇人抱着孩子，跪在路边，向过往的行人乞讨。她的孩子嘴唇干裂，小脸蜡黄，早已没了力气哭闹。可路上的行人大多也是流民，自身难保，谁也拿不出多余的食物。妇人绝望地看着远方，那里曾是她的家乡，如今却已被饥荒吞噬。
而在繁华的扬州城内，刺史府却是另一番景象。刺史李大人正设宴款待杨国忠派来的使者，席间水陆珍馐应有尽有，美酒佳肴琳琅满目。李大人满脸堆笑，不停地给使者敬酒：“使者大人，这点薄礼不成敬意，还请您转交给相爷，告知相爷，扬州上下一心，定能按时完成相爷交代的赋税任务。”
使者满意地点了点头，瞥了一眼桌上的金银珠宝，笑道：“李大人识时务，日后必有重赏。相爷说了，谁能按时足额上缴赋税，谁就能官升一级；若是拖拖拉拉，休怪相爷无情。”
李大人连忙起身谢恩：“谢相爷提携！下官已经下令，凡是抗税不缴者，一律重罚，绝不姑息！”他口中的“重罚”，便是将百姓抓去做苦役，或是直接变卖为奴，无数家庭因此家破人亡。
河北道的情况更是糟糕。铁木花为了扩充军备，在辖区内强征壮丁，抢夺粮草，无数百姓被迫逃离家乡，沦为流民。边境线上，饿殍遍野，白骨露于野，千里无鸡鸣。有流民想要越过边境逃往契丹，却被铁木花的部下射杀，尸体堆积在边境线上，散发着恶臭。
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