天启七年十月末，河南开封的军帐内，常遇春正对着舆图上的潼关位置反复摩挲。案上摊着两份文书，一份是徐达刚签发的《黄河汛情防御令》，要求全军半数兵力驻守河岸加固堤坝；另一份则是他私下拟定的《突袭潼关方略》，墨迹被指腹蹭得发花。帐外传来亲兵的低语：“徐将军已带亲兵前往黄河渡口，估计三日内回不来。”
常遇春猛地拍案而起，虎头刀在鞘中发出嗡鸣。自徐达复掌军务后，每日只强调“加固防线、囤积粮草”，连他提出的“派轻骑袭扰河西粮道”都被驳回，理由是“恐触怒夏蕃联军，引发全线战事”。可在常遇春看来，这都是徐达“畏敌如虎”的托词——野狼谷的耻辱如鲠在喉，他急需一场大胜，洗刷“冒进致败”的污名。
“传我将令！”常遇春掀开帐帘，寒风吹得他甲胄作响，“前军三万，由陈德率领，伪装成修堤民夫，沿黄河西岸向潼关潜行；我率中军五万，携带投石机与撞车，三日后在潼关外围的风陵渡集结。对外只称‘演练黄河防务’，谁敢走漏消息，军法从事！”他刻意避开徐达留下的几名老将，调遣的全是自己的旧部——这些人跟着他南征北战，早已养成“令行禁止”的习惯。
为瞒过徐达，常遇春特意伪造了一份《修堤兵力调配书》，让文书用徐达的印鉴盖印——这印鉴是他借口“核对旧档”从兵符房借出的，用完后便连夜送回，神不知鬼不觉。黄河渡口的徐达接到“常遇春已派三万兵协助修堤”的禀报时，还颇为欣慰地对身边人说：“伯仁总算明白防务为重的道理了。”他怎知，这三万“民夫”的甲胄正藏在运土的粮车下，朝着潼关疾驰。
此时的潼关，夏军守将李思齐正带着亲兵巡查城防。他是王保保麾下的老将，去年野狼谷一战后，便被派来镇守这河西门户。城墙上的火铳营正进行日常操练，投石机旁堆着新运来的石弹，李思齐抚摸着城砖上的弹痕——那是常遇春上次进攻留下的印记，“徐达掌兵后，明军倒安稳了不少。”他对副将笑道，“传令下去，今夜轮值士兵可减半，让弟兄们多歇会儿。”
他的松懈并非没有道理。夏军的斥候回报，河南明军近期都在黄河沿岸活动，粮草运输也集中在开封一带，毫无出兵迹象；更重要的是，王保保刚送来书信，说“与徐达的信使已有接触，双方或可达成停火协议”。李思齐料定，明军即便有动作，也会先派使者交涉，绝不会贸然动兵。
三日后黎明，风陵渡的薄雾还未散尽，常遇春的五万中军已在此集结。陈德的前军也已抵达潼关东侧的矮山后，派来的斥候低声禀报：“将军，潼关城门只开了一侧，守军不足三千，火铳营还在营中吃早饭。”常遇春眼中闪过厉色，拔出虎头刀直指潼关方向：“传令下去，擂鼓冲锋！先占城门，再肃清残敌！”
震天的鼓声突然打破了潼关的宁静。李思齐刚端起饭碗，就被城外的动静惊得摔了筷子：“怎么回事？难道是北元的游骑？”亲兵连滚带爬地冲进帐：“将军，是明军！黑压压的一片，至少有五万，已经冲到城楼下了！”李思齐猛地站起身，抓起头盔就往城墙上跑——他看到的，是明军士兵扛着云梯蜂拥而至，城门口的守军正用长矛勉强抵挡，已倒下了一片。
“火铳营！快让火铳营上城墙！”李思齐嘶吼着下令。可仓促之间，火铳手们来不及装填弹药，只能抓起身边的滚木礌石往下砸。明军的撞车已撞到城门上，“砰砰”的巨响震得城砖簌簌掉落。常遇春在阵前督战，看到城门即将被撞开，高声道：“谁先破城，赏银千两！”明军士兵顿时士气大振，踩着同伴的尸体往上冲。
危急关头，夏军的骑兵营从西门疾驰而来。这是李思齐留在城外的机动兵力，本是用来巡查商路的，听到鼓声后立刻回援。骑兵们手持马刀，从明军侧后方发起冲击，锋利的刀刃划过明军的阵型，瞬间撕开一道缺口。常遇春眉头一皱，下令：“弓箭手列阵！拦住骑兵！”
箭雨如蝗般射向夏军骑兵，不少战马中箭倒地，骑兵们纷纷跳下马，组成刀盾阵继续抵抗。李思齐趁机在城墙上组织防御，他亲自点燃一门火炮，炮弹呼啸着砸进明军的投石机阵，将一架投石机炸得粉碎：“弟兄们，潼关是河西的门户，丢了潼关，夏蕃的商路就断了！拼死也要守住！”
此时的常遇春才发现，自己低估了潼关的防御。城墙上的火炮虽少，却精准地轰击着明军的重武器；夏军士兵虽仓促应战，却个个悍不畏死，尤其是那些吐蕃辅兵，抱着炸药包冲向明军的撞车，与撞车同归于尽。陈德策马来到常遇春身边，急声道：“将军，明军伤亡已过万，再攻下去怕是……”
“住口！”常遇春怒喝，“好不容易摸到城下，岂能无功而返？传我令，让后军的投石机全部推进，砸开城门！”他没看到，远处的黄河渡口方向，一支轻骑正疾驰而来——那是徐达得知消息后，带着仅有的五千亲兵赶来支援。徐达在马上远远望见潼关下的激战，气得眼前发黑：“常遇春这个匹夫，迟早要毁了河南的防务！”
徐达深知明军孤军深入，后勤补给最多支撑三日，若不能速胜，必遭夏蕃联军合围。他立刻派使者带着自己的令牌，快马赶往河西的王保保军营——按照夏蕃同盟的约定，一方遇袭，另一方需出兵相助。使者临行前，徐达叮嘱：“告诉王将军，常遇春擅兵出征，非大明本意，若夏军肯罢战，我愿亲自前往河西议和。”
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