天启七年十月末的潼关，城墙上的血迹已被秋风凝成深褐，李思齐握着城垛的手满是裂口，指节因用力而泛白。明军的撞车第三次撞上西城门，木裂声刺耳如裂帛，城门外的明军尸体堆成了小山，却仍有新的士兵踩着尸山往上冲。“将军，东南角楼快守不住了！”亲兵的嘶吼被火炮声淹没，李思齐转头望去，只见明军的云梯已搭满城墙，几名夏军士兵抱着敌人一同坠下，坠落声在混乱中轻得像一片落叶。
他腰间的箭袋早已空了，佩刀砍得卷了刃，只能抄起身边的石锤砸向攀爬的明军。三天三夜的激战，潼关守军从八千锐减到不足三千，吐蕃辅兵拼光了最后一支炸药包，火铳营的弹药也仅够支撑半个时辰。常遇春在阵前竖起“三日破潼关”的大旗，明军的攻势一波猛过一波，城墙上的夏军士兵个个带伤，不少人靠着城砖就能睡着，却在明军冲锋号响起时立刻睁眼厮杀。
“必须向长安求援！”李思齐抹掉脸上的血污，对副将道，“你亲自带人突围，从潼关北侧的芦苇荡走，那里明军布防最松。告诉林陛下，常遇春擅兵八万来犯，潼关撑不住三日了！”副将抱拳应下，撕下衣襟裹住肩上的伤口，翻身上马时，马鞍上的毡毯已被血浸透。他率领五十名精锐骑兵，趁着夜色从城西北角的水门冲出，马蹄裹着麻布，在冻土上踩出轻浅的痕迹。
明军的巡逻队很快发现了他们，箭矢如流星般追来，副将的战马中箭倒地，他滚落在地，拔刀斩杀两名扑来的明军，翻上另一匹战马继续疾驰。芦苇荡里的淤泥缠住马蹄，冰冷的河水浸透裤腿，身后的追兵越来越近，五十名骑兵只剩二十余人。“大人，再往前就是夏军的烽火台了！”一名骑兵高声喊道，远处的高台上已燃起红色烽火，那是“十万火急”的信号。
此时的长安紫宸殿，林瑾正与文成公主、周越商议西域商路的税赋改革。殿外的铜钟突然急促响起，连敲十二下——这是只有边境告急时才会敲响的警钟。林瑾猛地起身，不等侍卫通报，就见驿卒浑身是血地闯入殿内，将李思齐的求援信高高举起：“陛下，潼关告急！常遇春八万明军突袭，李将军请求驰援！”
信纸被血渍浸染，字迹却依旧清晰，“城将破，兵将尽，愿以死殉国，唯念夏蕃商路安危”的字句，让殿内瞬间陷入死寂。周越脸色发白：“陛下，河西主力都在王保保麾下，驻守焉耆的张玉将军有一万步军，可即刻调遣。”文成公主也急声道：“吐蕃已收到烽火台信号，禄东赞大人正率军从南疆驰援，预计五日后可到潼关。”
“五日后太晚了，潼关撑不到那时。”林瑾的手指划过舆图上的潼关，“张玉在焉耆驻守多年，熟悉河西地形，且他麾下的步军配备了最新的连发火铳，驰援最快。传朕旨意，命张玉即刻率一万步军出发，走祁连山古道，日夜兼程赶往潼关，沿途驿站全力供应粮草，违令者斩！”他顿了顿，又道，“再派快马通知王保保，让他从河西调兵，从侧后方袭扰明军，减轻潼关压力。”
旨意用八百里加急送出，此时的焉耆都护府，张玉正带着士兵检修商路的驿站。接到圣旨时，他正在查看新造的投石机，闻言立刻扔下手中的工具，高声下令：“全军集合！带足三日干粮和火铳弹药，即刻驰援潼关！”士兵们训练有素，半个时辰内就完成了集结，一万步军排成整齐的方阵，甲胄在阳光下泛着冷光。
“将军，祁连山古道险峻，冬日已至，恐有风雪。”副将担忧地说。张玉翻身上马，手中的长枪直指东方：“潼关是河西的门户，门户破则西域危。别说风雪，就是刀山火海，咱们也得闯过去！”他命人带上二十门轻便火炮，将连发火铳分发给前排士兵，又特意带上夏蕃同盟的旗帜——这面旗帜插在阵前，沿途的部落都会提供支援。
军队出发后，张玉下令昼夜兼程，士兵们轮流骑马赶路，累了就坐在马背上打盹，饿了就啃干粮充饥。祁连山古道的山路狭窄，一侧是陡峭的悬崖，一侧是湍急的河流，寒风卷着雪粒打在脸上，如刀割般疼痛。有士兵不慎滑落悬崖，后面的人连悲伤的时间都没有，只能加快脚步——他们知道，多耽误一刻，潼关的战友就多一分危险。
沿途的吐蕃部落看到夏军的旗帜，纷纷牵来战马、送来食物。一个部落的老首领握着张玉的手道：“将军放心，我们已派子弟去前方探路，清理了古道上的积雪。夏蕃是一家人，潼关绝不能丢！”张玉谢过老首领，翻身上马时，看到部落的少年们举着木棍跟在军队后面，虽不能参战，却用这种方式表达支持。
此时的潼关，局势已愈发危急。常遇春的明军终于攻破了东南角楼，明军士兵蜂拥而入，与夏军展开巷战。李思齐被明军的刀砍中左臂，鲜血顺着衣袖流下，他却依旧挥舞着石锤，将一名明军将领砸落马下。“将军，咱们退守内城吧！”亲兵扶着他往后退，内城是潼关最后的防线，一旦失守，整个河西就会门户大开。
李思齐靠着城墙喘息，看着身边仅剩的几百名士兵，眼中闪过决绝：“传我命令，点燃内城的烽火，告诉长安，潼关守军战斗到了最后一刻！”就在此时，城外突然传来震天的喊杀声，一名士兵指着远处喊道：“将军，是夏军的旗帜！是援军到了！”
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