长安西市的开市锣声比往日早了两刻，青铜锣面被晨光镀得发亮，敲锣的老卒刚收势，西市的朱雀门就被潮水般的商队涌开。驼铃声混着马蹄声、吆喝声撞在坊墙上，反弹出嗡嗡的回响——这是河西商路通畅后的第三个月，从西域来的玉石商、从拉萨来的毛皮商、从南京来的丝绸商，把占地百亩的西市挤得水泄不通。
王二柱的“兴顺号”就在西市的中心地段，他正指挥伙计把刚到的江南丝绸挂上架，眼角余光瞥见一队插着吐蕃狼头旗的商队，领头的吐蕃汉子翻身下马，腰间的银饰叮当作响。“扎西首领，可把你盼来了！”王二柱迎上去，用半生不熟的吐蕃语打招呼，“上次你订的二十匹蜀锦，我都给你留着呢，比南京来的新货还好。”
扎西是吐蕃大相禄东赞的远亲，也是最早一批借夏蕃同盟商路来长安的吐蕃商人。他拍着王二柱的肩膀大笑，汉语说得比王二柱的吐蕃语流利：“王掌柜，这次我带了三十驮酥油、五十张狐皮，还有藏南的金沙，都要换成夏国的火铳——不是军用的那种，是咱们商人护货用的短铳。”他指了指商队后面的骆驼，“路上碰到了沙匪，若不是夏军的巡逻队救了我们，这些货就全没了。”
王二柱顺着他指的方向看去，西市入口处立着两名佩刀的夏军士兵，甲胄上的“夏”字徽记格外醒目。这是林瑾专门下的旨，西市及河西商路沿途，每五十里设一座戍堡，派驻百人队保护商队，商队只需缴纳千分之五的“护商税”，就能享受全程护送。“现在走河西商路比走水路还安全，”王二柱给扎西倒了碗茶，“我侄子在凉州当税吏，说上个月光护商税就收了五千两，比去年一整年都多。”
正说着，又一队插着“金陵商帮”旗帜的马车驶了进来，车帘掀开，江南商人沈万霖探出头，手里摇着折扇，见到王二柱就喊：“王掌柜，我这趟带了新采的碧螺春，还有苏绣的屏风，快给我留个好摊位！”他身后的伙计搬下一个锦盒，打开后露出莹白的瓷器，“这是景德镇的新窑瓷，专门卖给西域的商队，他们说要运到波斯去，能赚十倍的利。”
沈万霖是南京归附夏国后第一批来长安的江南商人。半年前他还在担心夏军会查抄江南商户的家产，没想到林瑾下旨“江南商户归附者，保留家产，减免半年商税”，还打通了南京到长安的陆路商道，比原来走长江水路节省了近一个月。“现在南京到长安，走南阳、洛阳，再转河西，二十天就能到，”沈万霖给王二柱递了扇碧螺春，“我这趟货，光在洛阳就卖了三成，到长安肯定能售罄。”
西市的税卡前，税吏李默正忙着核验商队的货单。他手里的算盘噼啪作响，面前的账簿上记满了密密麻麻的数字：吐蕃商队货值五万两，纳税两千五百两；江南商队货值八万两，纳税四千两；西域商队货值三万两，纳税一千五百两……他抬头擦了擦汗，对助手说：“去把上午的税银送到户部银库，顺便告诉张大人，今天的税额已经破万两了。”
户部尚书张养浩此刻正在御书房向林瑾奏报。他捧着厚厚的税册，声音都带着激动：“陛下，自河西商路通畅以来，三个月内，长安、凉州、甘州的商税合计已达五十万两，加上拉萨商队缴纳的‘互市税’、南京商队的‘过境税’，总税额比去年同期增长了三倍！这些银子，足够支撑北方军半年的军饷了。”
林瑾正看着河西商路的舆图，上面用红笔标注着沿途的戍堡和商栈。“商税增长是好事，但不能光想着收钱。”他指着舆图上的敦煌，“这里是西域商路的枢纽，要建一座‘丝路都护府’，专门管理商队纠纷，还要设一所‘译馆’，培养汉、藏、回、西域的翻译——语言通了，生意才能做得更长久。”
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