火星，塔尔西斯高原北部。废弃前哨站的圆形大厅内，空气仿佛因那恐怖的战斗痕迹和来历不明的生物甲壳碎片而凝固。李森与林采薇分头行动，在这片被遗忘的废墟中，仔细搜寻着任何可能留存下来的信息与物资。
林采薇走到那些东倒西歪的仪器旁，动作轻柔地拂去厚厚的尘埃。大部分仪器外壳早已锈蚀，内部结构在火星极端干燥与辐射环境下也已彻底损坏。一番搜寻后她还是在一台半嵌在墙壁、保存相对完好的方形设备侧面，找到了一个隐蔽的数据接口。接口样式古老，但与她携带的、从“巡天”号上取下的通用适配器型号有兼容可能。
“师兄，这里有个数据接口，保存尚可，我试试能否读取。”她轻声道，取出适配器，小心连接。
李森则半蹲在那几道深深的划痕前，指尖凝聚一丝极其细微的神识，缓缓探入划痕深处，试图捕捉其中残留的能量印记与信息回响。同时，他也在仔细检查那些墨绿色的甲壳碎片和深紫色的凝固“血迹”。
甲壳碎片入手沉重，触感奇异，既有生物角质层的韧性，又具备高强度合金的硬度和冰冷。其微观结构在神识探查下，呈现出一种高度有序、层层叠叠的复合形态，内嵌细微的能量回路，显然不是自然进化产物，更像是某种生物技术与精密制造结合的作品。那“血迹”中残留的能量波动，暴烈、混乱、充满侵略性与毁灭欲，与任何已知的正能量或有序灵力都格格不入，更像是某种“混沌”或“熵增”力量的具现。
“735，分析这些样本的微观结构、元素构成、能量残留特征，与数据库进行比对，包括天帝星文明、星耀纪元、以及月球背面文明的数据，重点搜索关于‘敌对宇宙种族’、‘星际灾害’、‘异常生物兵器’等相关记录。”李森通过随身通讯器，与在“巡天”号上的735联系。飞船此刻悬浮在遗址上空。
“样本分析中……甲壳材质：未知复合有机-无机材料，基底为高强度几丁质与硅基网络，掺杂多种稀有过渡金属，内部集成生物能量传导纤维。能量残留：高熵混沌属性，具有强烈物质分解与信息扰断倾向。数据库比对中……无完全匹配记录。发现部分模糊关联：星耀纪元晚期文献中，曾提及边境殖民地遭遇未知‘虚空虫族’袭击，描述其‘甲壳坚逾合金，体液蕴含崩解之力’，相似度约31%。天帝星文明探险日志碎片中，有关于遭遇‘星空异兽’的警告，但无具体形貌描述。”735汇报道，带着一丝罕见的“不确定”。
“‘虚空虫族’？‘星空异兽’？”李森眉头紧锁。星耀纪元与天帝星文明，都曾提到过危险的、非人形的宇宙威胁。难道袭击这里，摧毁前哨站的，就是类似的存在？它们是什么？来自哪里？是偶然遭遇，还是有针对性的攻击？
“师兄，有发现！”林采薇那边传来轻呼。她面前的方形设备，经过适配器转换和735的远程解码，竟真的读取出了一段残缺不全的数据流，并在她携带的便携屏幕上，还原出了一段极其模糊、跳动不稳的全息影像片段。
影像中，可以看到这个大厅完好时的模样，整洁明亮，各种仪器有序运行。几名身着灰色制服、明显人类外形的身影正在忙碌。突然，刺耳的警报响彻大厅，灯光转为闪烁的红色！影像剧烈晃动，显示出大厅入口方向爆发出猛烈的爆炸和能量闪光！紧接着，几道快如鬼魅、周身覆盖着墨绿色甲壳、形态狰狞可怖的生物身影，以不可思议的速度冲入大厅！它们爪牙锋利，轻易撕裂金属墙壁和仪器，口中喷吐着紫色的能量束，所过之处，一切都在崩解、融化！战士们奋力抵抗，能量武器在其甲壳上溅起火花，但效果甚微。最后一段影像，是控制台被一只利爪拍碎，整个画面陷入黑暗前的瞬间，捕捉到了一只“异兽”那复眼结构、毫无情感、仿佛只为毁灭而生的冰冷眼神。
影像很短，信息量却极大。证实了这里确系被未知的、强大的生物兵器袭击并摧毁。也解释了为何撤离如此仓促，甚至可能没有幸存者。
“看来太阳系的日子，并不太平。”李森看完影像，语气凝重。宇宙，远比想象中危险。不仅有不同的文明，还存在着这种似乎纯粹为破坏而生的掠食者。
“师兄，这些‘东西’……会不会还在太阳系？甚至……在火星其他地方？”林采薇担忧地望向幽深的通道入口。
“可能性不大。数万年过去，如果它们还在，火星不会是现在这样安静。而且，袭击的规模似乎不大，像是小股侦察或掠食队，并非大规模入侵。前哨站可能只是倒霉碰上了。”李森分析道，但心中警惕未减，“不过，谨慎起见，735，扩大对火星全球的高精度生命与能量扫描，重点排查有无类似的生物信号或大型地下空洞。”
“扫描指令已下达。预计完成时间：6小时。”735回应。
等待扫描结果期间，两人继续搜索。在大厅角落一个半塌的储藏柜里，他们发现了一些尚未完全损坏的物资：十几块标准规格的高纯度能量晶体、几盒密封完好的特种合金锭、一套便携式矿物分析仪、以及最重要的——一枚被特殊力场保护、镶嵌在墙壁基座内的黑色晶柱。晶柱约一臂长，表面光滑，内部有细微的数据流光闪烁。
“这是……离线数据存储核心？”林采薇认出此物，在天帝星文明中，这种级别的存储核心通常用于保存最关键、最机密或需要长期保存的数据，其保护力和稳定性极高。
“带走，回去让735慢慢破解。里面或许有关于前哨站任务、太阳系观测资料，甚至……关于袭击者的更多信息。”李森小心地将晶柱取下，收入“虚空戒”。
六小时后，735的全球扫描完成，未在火星发现任何活跃的、与样本同源的生物信号或大规模人工结构。这让他们稍稍松了口气。
“看来，袭击者是路过，或者其巢穴并不在火星。”李森道，“不过，此地不宜久留。采集我们需要的矿物样本，然后离开。”
他们走出前哨站遗址，启动“巡天”号上携带的型工程机器人，对塔尔西斯高原及水手谷区域已探测到的高品位铁矿、钛矿、稀土矿脉进行定点采样和初步开采。机器人效率极高，短短三天，便采集了数百吨各类高纯度矿石，李森把矿产全收入戒中。这些矿产，足以满足“巡天”号第三阶段修复部分材料需求，以及为星海集团带回一些珍贵的样本。
离开火星前，李森再次回望那片被红沙半掩的遗址。荒凉，死寂，却埋葬着一段惊心动魄的星际往事。他将一枚微型的、具有长期信号发射和防护功能的信标，埋在了遗址入口附近。或许未来，若有机会重返火星，或者有其他“后来者”造访，能借此找到这里。
“巡天”号再次起航，离开火星轨道，调整方向，朝着那颗气态行星——木星驶去。根据计划，他们的下一站，是木星几颗冰卫星中，最可能存在特殊水资源和有机物的木卫二，以及可能存在大量稀有金属的木卫四。同时，也要沿途留意小行星带的异常信号。
火星到木星的航程，远比地火之间更加遥远。以“巡天”号目前的常规速度，需要将近一年的时间。这将是真正漫长的星际航行。
舰桥内，李森将前哨站获得的黑色数据存储核心接入飞船主系统，交给735进行破解。他和林采薇，则开始了长达数月的、规律的“船上双人修炼生活”……此处一千二百字已删除。
