阿翠突然发起高烧，浑身烫得吓人，周老实把仅存的一点水都喂给了女儿，自己则跪在地上，对着黄沙漫天的天空磕头：“沈将军，您是活菩萨，求您显灵，让俺闺女活下来，到了河套俺给您做牛做马！”
李寡妇看在眼里，把藏在鞋底的半块炒面掰了一半给他：“给孩子泡水喝，俺家虎子……昨晚没挺过来。”
她怀里的竹筐已经空了，脸上没有眼泪，只有一种死寂的平静。
风沙过后，队伍里又少了几十个人。
有的被风沙埋了，有的饿倒在路上再也没起来，还有的不堪折磨，转身往回走，很快就被旷野里的阴影吞噬。
周老实背着母亲，抱着逐渐退烧的阿翠，脚步虚浮得像踩在棉花上。他的脚底板早已磨烂，每走一步都钻心的疼，血泡破了又起，结成厚厚的茧子。
但每当他快要撑不住时，就会想起告示上的话，想起沈川在宣府镇压豪绅的传说，那个敢把豪绅赶尽杀绝的将军，总不会骗他们这些苦命人。
消息在前头流民的口中不断更新：“听说了吗？沈将军派了兵在长城口接咱们！”
“还给发糜子粥，管饱！”
“卫所的房子都盖好了，冬天冻不着！”
这些零碎的传言像火种，在流民心中越烧越旺。
有个曾经当过私塾先生的老者，虚弱地给大家讲“秦人以急农兼天下”的故事，说沈将军的屯田制，就是当年曹操平定北方的良策。
只要到了河套，就能有地种、有饭吃，不用再怕饥荒。
过长城隘口那天，周老实远远就看见了飘扬的“沈”字大旗。
旗下列着两队披甲士卒，有汉人也有鞑靼面孔。
面前支着几口大铁锅，滚滚热气混着浓郁的香气飘过来，流民们的脚步瞬间快了起来。
有士卒提着水桶走来，给每个人递上一碗清水，粗糙的陶碗边缘还带着火烤的温度。
周老实捧着碗，眼泪终于忍不住掉了下来，他把水先给母亲喝了一口，又喂给阿翠，自己只抿了一小口，甜丝丝的暖意从喉咙一直流到心里。
“排好队，登记领粥，往前就是东胜卫！”
士卒的声音洪亮，却没有半分不耐烦。
周老实扶着母亲，跟着队伍缓缓挪动，看着前方士卒给每个流民分发粥碗，看着远处正在开垦的田地和新建的屋舍，突然觉得这一路的艰辛都值了。
李寡妇站在他身边，接过粥碗时，手忍不住颤抖，她舀起一勺粥，慢慢送到嘴边，滚烫的粥水烫得她眼泪直流，却舍不得吐出来。
夕阳西下时，二十五万流民终于陆续抵达河套各卫。
他们有的被分到了耕牛，有的领到了种子，还有的住进了刚搭好的土坯房。
周老实把母亲安顿在屋里，看着窗外正在翻耕的田地，阿翠正和几个孩子在田埂边捡石子，脸上露出了久违的笑容。
远处的校场上，沈川正看着士卒操练，腰间的佩剑在夕阳下闪着光。
他知道，这些流民带来的不仅是人力，更是河套的未来，是大汉北疆的希望。
而此刻的紫禁城，刘瑶还在为陕州的战事烦忧。
她不会知道，那片她曾试图钳制的土地上，正生长着新的生机。
更不会知道，那些被灾荒逼到绝境的百姓，已经在河套的沃土上，重新燃起了活下去的期盼。
夜风掠过河套平原，带来了庄稼生长的气息，也带来了一个文明复兴的微弱曙光。
