他回忆起去年在宣府整顿军备时的情景：卫所里的士兵大多面黄肌瘦，盔甲破旧得露着棉絮，弓箭的箭杆都是朽的。
有个老军户拉着他的衣角哭，说家里的地被千户占了，儿子饿得当了逃兵，若是被抓回来，就是个死。
那时他还能靠着自己的威望，逼着当地将官退还部分田地，可西北这么大，他能管得过来吗？
“还有天灾。”孙传庭的声音又低了些，“西北连年大旱，黄河改道，庄稼颗粒无收，
可朝廷的赋税一分没减，州府的官员还要层层盘剥，流民们不反，难道等着饿死？”
他又想起五月过绥德时，遇到的一个老秀才。
那秀才抱着一摞账册跪在路边，说自己是绥德州的吏员，手里记着这三年来流民的数量，
从最初的几千人，到如今的几十万上百万，每一个名字后面，都是一个家破人亡的故事。
老秀才哭着求他，能不能向朝廷上书，减免西北的赋税，可他能吗？
朝堂上的那些人，要么忙着党争，要么忙着捞钱，谁会真的关心西北的百姓？
“吏治失衡，才是根本啊。”
孙传庭轻轻叹了口气，将窥镜收了起来。
他手指无意识地敲击着马鞍，那节奏里满是焦虑。
“你以为高麒麟为什么能聚集三十万流民？
他不过是个前朝的秀才，既无兵权，又无钱财，可他喊出了均田免赋的口号，就有无数人跟着他反，
为什么？因为百姓们太苦了，苦到只要有人给他们一点希望，他们就愿意豁出性命。”
苏维忠在一旁听着，心里也泛起一阵酸楚。
他想起自己老家前年回去过一次，发现村里的田地大多荒了，只剩下几个老人守着破屋。
他问为什么没人种地，老人说，赋税太重，种出来的粮食还不够交租的，不如出去逃荒。
那时他还不信，如今看来，竟是真的。
孙传庭又转头看向那些受伤的新军将士，心里一阵愧疚。
这七个月来，他们跟着自己出生入死，折损了五千人，剩下的人也个个带伤。他知道，自己欠这些将士太多了。
“还有，”他补充道，“给受伤的将士最好的医治，阵亡将士的家属，要好好抚恤，不能让他们寒了心。”
“请大人放心，末将一定办好！”苏维忠郑重地说。
看着苏维忠离去的背影，孙传庭又低头看向满地的尸体。
他忽然想起自己年轻时读过的一句诗：“兴，百姓苦，亡，百姓苦。”
以前他不懂，如今才明白，无论天下兴亡，受苦的，永远都是百姓。
他策马往前走了几步，弯腰从地上捡起一个流民掉落的擦杂了土坯的杂粮面饼。
那面饼已经干硬发黑，上面还沾着泥土。
孙传庭看着这个面饼，心里一阵刺痛。
流民们就是靠着这样的东西，支撑着活下去，可就算是这样，朝廷也不愿意给他们一条活路。
“朝廷啊朝廷……”
他轻声说，声音里带着一丝失望。
“你到底要让百姓苦到什么时候？”
风又吹了起来，卷起地上的尘土和鲜血，飘向远方。
孙传庭站在平原上，望着苍茫的西北大地，眼神里满是忧虑。
