夜已至三更，辽阳城的积雪在月光下泛着惨白的光，汗王宫的烛火早已熄了大半。
唯有通往内城西北角的小径上，几盏气死风灯在寒风中摇曳，灯影里的人影脚步急促，却又刻意放轻了声响。
努尔哈赤没带任何亲卫，只让贴身侍从小罕子提着灯，两人踏着积雪，往那座平日里无人敢靠近的萨满神堂走去。
神堂建在城郭最偏僻的角落，墙体是用黑灰色的火山岩砌成，屋顶覆盖着厚厚的松枝，远远望去，像一头蛰伏在黑暗中的野兽。
自打努尔哈赤统一建州女真以来，这神堂便是大金最神秘的地方。
萨满巫师阿古拉是部落里最老的智者，据说能通鬼神、断生死，可除了每年的祭天仪式，努尔哈赤从未私下召见过他。
今日这趟，是他这辈子头一遭，为了那个逼真到刺骨的梦魇，为了那口气吞天下的野心，他不得不来，却又绝不愿让人知晓。
“汗王，到了。”
小罕子的声音带着颤音，他不敢抬头，只把灯举得更高些，照亮神堂那扇刻满鸟兽图腾的木门。
门上的鬼头雕刻在灯影下显得格外狰狞，仿佛要扑下来噬人。
努尔哈赤“嗯”了一声，抬手推开木门。
一股混杂着松烟、兽骨和草药的气味扑面而来，呛得他忍不住皱了皱眉。
神堂内没有烛火，只有正中央的神台上，点着三盏青幽幽的牛油灯。
灯光下，一个穿着黑色萨满法衣的老人正盘腿坐在蒲团上，法衣上缝缀的铜铃随着他的呼吸轻轻晃动，发出细碎的“叮铃”声。
正是萨满阿古拉。
“汗王深夜驾临，可是有大事相询？”
阿古拉的声音苍老沙哑，像被砂纸磨过，他没有抬头，双眼依旧紧闭，仿佛早已预知他的到来。
努尔哈赤走到神台前，目光扫过台上摆放的法器：一柄兽骨权杖，一串用虎牙穿成的念珠，还有一个盛满了暗红色液体的青铜碗，碗沿沾着些不知名的兽毛。
他深吸一口气，压下心头的烦躁，沉声道：“阿古拉，我要你为我卜一卦，来年开春，我大金征漠南鞑靼，此战吉凶如何？”
阿古拉终于睁开眼，他的眼睛浑浊不堪，却透着一股洞悉生死的锐利，直直地看向努尔哈赤：“汗王心中，已有答案，为何还要问老奴？”
“我要你问鬼神！”努尔哈赤的声音陡然提高，带着一丝不易察觉的焦躁，“我要知道，此战能否成！我能否踏平漠南，饮马黄河，剑指燕京！”
阿古拉缓缓站起身，他比努尔哈赤还要年长，背已经驼了，可走起路来却稳如磐石。
他拿起神台上的兽骨权杖，走到神堂中央的空地，那里铺着一张完整的黑熊皮，皮上画着复杂的血色符文。
“汗王既信鬼神，便需遵占卜之礼。”
他从青铜碗里蘸了些暗红色的液体。
那是刚杀的黑山羊血，抬手在努尔哈赤的额头点了一点。
“此为血引，能通天命，汗王需跪下，静心听鬼神示警。”
努尔哈赤这辈子，除了祭天，从未向任何人下跪。
可此刻，那梦魇中咽喉被刺穿的剧痛仿佛还在喉头萦绕，他看着阿古拉手中的权杖，看着那青幽幽的灯影，终是咬了咬牙，屈膝跪在了黑熊皮上。
膝盖碰到冰冷的地面时，他眼底闪过一丝屈辱，却又很快被对未来的渴望压了下去。
为了帝王之位，这点委屈算什么？
阿古拉开始跳神了。
他手持权杖，围着努尔哈赤转圈，法衣上的铜铃“叮铃铃”响个不停，嘴里念着晦涩难懂的萨满咒语，声音时而高亢，时而低沉，像鬼哭，又像狼嚎。
神堂内的青灯忽明忽暗，墙上的图腾影子在灯光下扭曲变形，竟和努尔哈赤梦魇中那些战死的八旗勇士的残肢重叠在了一起，看得他心头一紧，手指不自觉地攥紧了腰间的刀柄。
“呼——”
阿古拉猛地停下脚步，权杖重重顿在地上，铜铃骤然失声。
他从神台上取过一块烤得焦黑的羊胛骨，骨头上布满了细小的裂纹，这是女真萨满最常用的占卜工具——“骨卜”。
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