是夜，北风怒号，寒意刺骨。
白日的喧嚣与震撼过后，觉华岛陷入了一种更为深沉的寂静，唯有风掠过冰封海面与光秃枝桠时发出的凄厉呜咽。气温骤降，呵气成霜，营房外放置的水桶表面已结了一层厚实的冰。
海面上，白日尚可见的粼粼波光此刻已完全被一片惨白取代，冰层正以肉眼可见的速度向外蔓延、加厚，在清冷的月光下泛着幽冷死寂的光泽。
为避免战舰被困，“定远”、“镇远”等大型舰船早已移泊至外海深水区锚地，只留下无数中小型桨帆船和沙船，如同被遗弃的孩童，紧紧依偎在码头旁，负责后续可能的驳运与联络。
潘浒巡视完各处正在挑灯夜战、加紧构筑的防御工事，踩着冻得硬邦邦的土地回到临时营房。营房内虽生了炭盆，却依旧驱不散那无孔不入的寒意。他脱下沾满寒气的军大衣，就着亲兵打来的热水草草洗了把脸，试图驱散眉宇间的疲惫，随即沏上一壶浓茶，刚在桌边坐定，茶壶嘴冒出的白汽还未散开，门外便传来了急促的脚步声。
马槐领着金冠、姚抚民等几位主要将领疾步而入，几人脸上皆笼罩着一层挥之不去的凝重，眉宇间压抑着忧色，甚至连盔甲上凝结的霜花都来不及拍打。
“团练使，深夜打扰，实有要事禀报！”金冠拱手，声音带着一丝被寒风侵蚀后的沙哑，也透着一股难以掩饰的沉痛。
潘浒放下茶杯，起身相迎：“诸位将军不必多礼，可是宁远方面有消息了？”他心中微感意外，登岛尚不足一日，派出的哨探竟如此快便返回，显然金冠等人在他到来之前就已未雨绸缪。
“正是。”金冠沉声开口，“末将先前遣往宁远方向探查敌情的一哨夜不收，共三十三人，皆是军中百里挑一的好手……就在黄昏时分，回来了。”
潘浒目光一凝：“情况如何？哨探何在？”
金冠的神色瞬间黯淡下去，痛惜之情溢于眼底，连声音都带上了一丝不易察觉的颤抖：“归来者……仅七人，且人人带伤……归来途中，又有三人因伤重不治……如今，仅存四人。”
他顿了顿，几乎是咬着牙说道，“哨总吴大贵，及二十多名弟兄……皆力战殉国……据生还者拼死带回的消息，他们遭遇的是建奴最为精锐的白甲兵……”
三十三人，仅存四人！而且还是付出了如此惨烈代价才换回的情报。营房内的空气仿佛瞬间凝固，炭火盆里噼啪的轻响此刻听来格外刺耳。姚抚民等人亦是面露悲戚，拳头不自觉握紧。
潘浒闻言，神色肃然，沉默了片刻。他看向金冠，语气斩钉截铁：“金游击，请立刻将那四位幸存的兄弟，全部送往我部医护所！我部医官擅长处理各类创伤，或有良法，务必全力救治，或可保他们性命无忧。”
金冠猛地抬头，眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪，后退一步，对着潘浒深深一揖，声音哽咽：“末将……代那些死里逃生的弟兄，谢过潘团练使活命之恩！”
这一刻，潘浒这毫不犹豫的施救命令，比任何慷慨激昂的誓言都更能打动人心。
金冠继续汇报：“潘团练使，东虏此番大举进犯，确系老奴亲率……至多一两日，便能彻底合围宁远城。城内守军，满打满算仅一万余人，且……关内诸军畏敌如虎，逡巡不前，宁远已是孤城一座，再无其他任何援军可盼。宁远……危如累卵，朝夕不保啊！”
一旁的姚抚民也是一脸凄然与深深的忧虑，重重叹了口气：“宁远若失，山海关门户洞开，这辽东……唉！” 他们的表情和语气，都清晰无误地表明，对于宁远城能否守住，他们并不抱任何希望，甚至开始思考最坏的局面。
潘浒语气笃定地说：“二位将军，诸位，不必过于忧虑，更无需如此悲观。潘某认为，宁远城，定然无虞！”
姚抚民讶然抬头，金冠也投来混合着惊疑与探寻的目光，其他将领更是面面相觑，不明白这位潘团练使何来如此信心。
潘浒并未直接解释，放下茶杯，继续言道：“潘某并非空口妄言，理由有三。”
“其一，在于人。”他伸出一根手指，“宁远有袁兵道坐镇。袁公此人，其守土之志甚坚，御敌之心极锐，胆魄更是远超寻常文官。有他在，必能激荡士气，将城内官绅、将领、兵卒、百姓拧成一股绳，上下同心，爆发出与城共存亡的决死意志。此，为‘人和’，乃守城第一要素。”
他又伸出第二根手指，并道：“其二，在于器。宁远城上有大量火器，尤以十余门门红夷大炮为最。建奴骑兵野战或可称雄，但其铁骑血肉之躯，于此等坚城利炮之下，只能沦为活靶。此，为‘器利’，是守城之胆魄所在。”
