“在！”
“明日开始，运输轨道上增加机枪马车，定时往返巡逻。另外，加派巡逻队骑马巡线，昼夜不息。”
“是！”
矿区东侧，洗煤厂。
蒸汽机隆隆作响，带动着传送带。原煤从井口运来，经过破碎机砸成小块，然后送入洗煤槽。水流冲刷，煤轻上浮，矸石下沉。精煤被捞出，沥干水分，送到下一道工序。
洗煤厂下游是炼焦厂。砖砌的焦炉冒着青烟，顶部的收集管将煤焦油导入陶罐。工程师宋光耀戴着藤编安全帽，正在检查焦炉温度。他是潘老爷向系统兑换的克隆人，专攻煤炭工业及煤化工。
“温度还差一点。”宋光耀对助手说，“焦炭质量取决于结焦温度和时间的控制。咱们现在条件简陋，更要精细。”
助手连连点头。这些技术，他们闻所未闻。
焦炉旁，刚出炉的焦炭还带着暗红，被水浇灭，腾起大团蒸汽。冷却后的焦炭乌黑坚硬，敲击有金属声。这是上好的冶金焦，铁厂急需。
“宋工，今天出了多少？”洗煤厂的管事过来问。
“四十吨左右。”宋光耀看了看记录本，“质量比上周稳定。再调试一阵，能提到五十吨。”
“好，好！”管事笑道，“老爷说了，年底前焦炭日产要到八十吨。铁厂那边等着用呢。”
宋光耀点点头，没多说话。他脑子里想的是煤焦油的进一步提炼——那里面含有苯、酚、萘，是化工的原料。但现在条件不够，只能先收集起来，以后再说。
矿区码头边建边用。木质栈桥伸入海中，泊位上停着几艘船。最大的是“镇辽”号，常驻于此。
此刻，码头上靠停着两艘由福船改装的运煤船。起重机将一筐筐煤炭吊起，稳稳放入船舱。电力绞盘的电来自矿区的蒸汽机发电机。
港口指挥兼镇辽号舰长的何奎站在远处望台上，监督作业。
“何指挥。”码头管事打招呼。
何奎颔首：“林管事，今晚能装完吗？”
“两条船同时作业，两百吨一个晚上能装完。”
“好。明天一早启航，运往潘港。”
两人简单交谈几句，便各忙各的。
夕阳完全沉入海平面，码头亮起灯火。
库区那边，轨道马车的铃声由远及近，又一车煤炭运到。工人们开始卸车，蒸汽起重机的绞盘吱呀作响。
黄县县城，刘家庄园。
书房里灯火通明。刘兆奎坐在太师椅上，手里把玩着一块乌黑的煤块。煤块沉甸甸的，断面有光泽。
“父亲。”次子刘文渊推门进来，“打听清楚了。潘浒的煤矿，日产已超三十万斤。”
“日产三十万斤？”刘兆奎双眼骤然一缩。
“北边海边建有港口，每天都有船只往来运煤。。”刘文渊顿了顿，“还有，潘浒在矿区驻军约六百人，港口驻军数量不详。另有矿工联防队数百人，也配了武器。”
“哼。”刘兆奎将煤块扔在桌上，“好大的手笔。”
他站起身，走到窗前。窗外是刘家的庭院，假山池塘，亭台楼阁，显赫三代积累的财富。但比起煤矿的利润，这些又算什么？
“日进斗金啊。”刘兆奎喃喃道，“潘浒一个外来户，竟占了我黄县的宝地。”
刘文渊低声道：“父亲，知县那边打点过了。知县说，这是‘民间纠纷’，官府不便插手。但暗示，只要不闹出人命，他可以睁只眼闭只眼。”
“老狐狸！”刘兆奎冷笑。
“城防军把总那边呢？”刘兆奎问。
“把总倒是愿意帮忙，但他说，潘浒的登莱团练是巡抚衙门挂了号的民团，他无权调动城防军去对付。”刘文渊苦笑，“而且，潘浒的‘登莱联合商行’，把登莱乃至山东的富商都拉拢了。商行里卖的‘阿美利肯’商货，日进斗金。连巡抚大人都不敢轻易得罪他。”
刘兆奎沉默了。这些他都知道。潘浒不只是个武夫，还是个精明的商人。他用新奇货物织成了一张利益网，把官绅商贾都绑了进去。动潘浒，就是动这张网。
但煤矿的诱惑太大了。有了煤，就有了钱；有了钱，就能买官、养兵、扩地。刘家三代奋斗，不就是为了这个？
“大哥的仇……”刘文渊低声说。
刘兆奎眼神一厉。
长子刘坚，曾是登州水师把总，去年率部出海，连人带船消失得无影无踪，生不见人，死不见尸。而潘浒手下，正有一艘大福船，与刘坚的座船颇为相似。种种迹象，潘浒嫌疑极大。
“此事尚无确证。”刘兆奎压下心中恨意，“眼下要紧的是煤矿。”
他走回书桌，摊开一张手绘的地图——那是派人暗中窥探后绘制的矿区布局图。
“硬攻不可取。”刘兆奎指着地图，“防备森严，强攻损失太大。”
刘文渊试探道，“用计？”
“对。”刘兆奎眼中闪过阴鸷，“挑拨矿工与潘浒的关系。散播谣言，就说潘浒克扣工钱、强迫下危险矿井。再制造几起‘事故’，比如轨道脱轨、工具损坏。让矿工恐慌，让生产停滞。”
刘文渊迟疑：“可矿工待遇优厚，他们未必信。”
“重赏之下，必有勇夫。”刘兆奎道，“找几个贪财的，许以重利，让他们在矿上闹事。再联合其他几家豪强，一起向潘浒施压——煤矿在黄县地界，黄县人都有份。”
刘文渊想了想，“孙家、赵家、钱家，都对煤矿眼红。可以联络。”
“你去办。”刘兆奎坐下，“记住，要隐秘。潘浒不是善茬，莫要让他抓到把柄。”
“是。”
刘文渊退出书房。刘兆奎独自坐着，目光落在那块煤上。
黑金。真是贴切的名字。黑色的，沉甸甸的，能换来金银的石头。
李老三吃完晚饭，回到宿舍。四人一间，床铺整洁，每人还有个木箱放私人物品。同屋的除了王大牛，还有两个年轻矿工，都是流民出身。
“老三，识字班去不去？”王大牛问。
矿上办了识字班，晚上开课，自愿参加。教的是常用字和简单算术。李老三以前觉得，种地的学识字有什么用？但现在他改了主意——识了字，就能看布告，能算工钱，能写家信。
“去。”李老三起身。
识字班在食堂旁边的屋子里，点了四盏油灯，亮堂堂的。教书先生是个老童生，被潘老爷请来，每月三两银子。
今晚教的是“煤”“矿”“安”“全”四个字。先生一笔一划地写，学员们跟着念，跟着描。李老三握着炭笔，在沙盘上歪歪扭扭地写。写对了，先生会点头；写错了，先生会纠正。
两刻钟（半小时）过后，下课。李老三走出屋子，夜空繁星点点。矿区里灯火依旧，井口还在出煤，洗煤厂还在运转，码头还有装卸的号子声。
巡逻队走过，火把的光在夜色中移动。口令声清晰传来：“站住！口令！”
“保矿！”回应声。
李老三站在宿舍门口，看了好一会儿。这矿区，这秩序，这安全，都是潘老爷带来的。他虽然没见过潘老爷几次，但他知道，没有潘老爷，他现在可能还在刘家地里刨食，或者已经饿死在逃荒路上。
“活路啊！”他低声说。
身后传来王大牛的声音：“嘀咕啥呢？睡觉了，明天还上工。”
“来了。”
李老三进屋，脱鞋上床。床板硬实，被褥干净。他闭上眼，很快就睡着了。梦里，他攒够了钱，到潘庄租了一间小铺面，结了一门亲事，又生了娃，老婆孩子热炕头……
