寅时三刻，黄县煤矿，矿工宿舍区的梆子声准时响起。灰蒙蒙的天色下，一排排整齐的木屋门陆续打开，穿着深蓝色工装的汉子们鱼贯而出，走向院子里的水井。
李老三用凉水抹了把脸，冰冷的井水让他彻底清醒。他三十不到，黄县本地人，原本是刘家的佃农，种着八亩薄田，一年到头累死累活，交完租子所剩无几，还要应付官府的各种摊派。去年冬天，听说潘老爷在沿海开矿招工，管吃管住，每日三十文现钱，他咬牙辞了佃，跑来应募。
这一来，就再没回去过。
“老三，快点！早饭要开了！”同屋的王大牛在旁边催促。
李老三应了一声，擦干脸，快步走向食堂。食堂是栋宽敞的木棚，摆着十几张长条桌。窗口前排着队，热气腾腾。今天的早饭是杂粮窝头、咸菜、小米粥，管够。
李老三领了自己的那份，找了个位置坐下。窝头扎实，咸菜脆爽，小米粥温热。他大口吃着，心里踏实——在这里，一日三餐都有保障，顿顿能吃饱。这在以前，是想都不敢想的。
“听说今天井下要开新工作面。”王大牛边吃边说，“宋工说要上新的支护法子，用钢梁。”
李老三点点头。他不识字，不懂什么钢梁铁柱，但他知道，矿上的规矩多，也严格。安全帽必须戴，瓦斯灯必须检查，巷道必须支护。违反规矩，轻则罚钱，重则开除。也正因为管得严，这几个月来，矿区只出了几起轻伤，没有死人。
吃完早饭，天色微亮。矿工们在空地上列队，各队队长点名。李老三所在的采煤三队队长姓赵，左脸有道疤，说话干脆利落。
“都听好了！”赵队长站在前面，“今天三队负责西三巷新工作面。下井前检查安全帽、矿灯、工具。井下按规程作业，不许图快，不许冒险。瓦斯检测员说停就停，说撤就撤。明白没有？”
“明白！”众人齐声应答。
“好，领工具！”
工具房前，李老三领到了自己的家伙——一把煤镐，一把铁锹，一盏火焰安全灯。灯是玻璃罩子的，里面火苗跳跃，据说能检测瓦斯。他小心地提在手里，跟着队伍走向井口。
主井口是个砖石砌成的方形建筑，高约两丈。顶上有巨大的木质天轮，钢索垂下，连接着下面的罐笼。不远处的机房里，蒸汽机隆隆作响，冒出白烟——那是提升机的动力。
李老三走进罐笼，铁栅门关上。铃声响起，罐笼缓缓下降。光线渐暗，只有安全灯的火苗跳动。约莫下降了三四十丈，罐笼停稳，门打开。
眼前是宽阔的主巷道。巷道两侧用钢制支柱和厚木板支护，顶上每隔十步挂着一盏油灯。地面铺着木板，走起来平稳。通风管道沿着巷道延伸，发出嗡嗡的气流声。据说上面还装有风机，由专门的机器带动，一旦出现警情，就会运转，进行强力换气。
李老三跟着队伍往里走。越往深处，温度越高，空气里弥漫着煤尘和汗水混合的味道。走了约一炷香时间，到了西三巷新工作面。
这里已经做了初步支护。钢梁架起，木板封顶，形成一个约两人高、三丈宽的工作面。煤壁黝黑发亮，在灯光下泛着光泽。
“开工！”赵队长一声令下。
李老三抡起煤镐，对准煤壁刨下去。“铛”的一声，煤块崩落。他接着刨第二镐、第三镐……煤块哗啦啦地落下，很快堆起一小堆。旁边的人用铁锹将煤铲进矿车。矿车是铁皮包木的，底下有四个小轮，沿着临时铺设的轻轨推到主巷道，再由骡子拉到井底。听说，过一段时间要安装什么传送机，就用不上这骡子了，这大牲口在地底下不太好伺候。
工作面里头，还有几台古怪的机器——那是手持式风镐，用压缩空气驱动，突突地震动着，钻进煤壁。但这东西金贵，只有少数训练有素的熟练工才能用。
李老三干着活，汗很快就湿透了工装。但他心里踏实。在这里干活，累是累，但工钱按时发，伙食好，受伤有医，死了有抚恤。赵队长常说：“潘老爷把咱们当人看，咱们得对得起这份工。”
中午时分，送饭的下井了。今天是白面馍馍、一个大锅炒的绿叶菜，外加咸肉和腌咸菜，说不上好，但绝对管饱。李老三蹲在巷道边吃着，听着工友们闲聊。
“听说码头那边又来了几艘运煤船，是潘港那边来的，都是老爷的船。”
“咱这煤好，烧起来烟少火旺，抢手着呢。”
“那是，宋总工说了，咱们这煤含硫低，适合炼焦。”
“老爷有两条大火轮，好几条小火轮，船上那个什么鸡，烧煤就能跑。”
什么含硫低，火轮，烧煤的那什么机，李老三听不太懂，却明白，矿上产出的煤，一车车运出去，换来的是真金白银。大家伙干的活多，就能多拿钱，吃得好，穿得暖。
吃完饭，稍作休息，继续干活。下午申时，换班的来了。李老三交还工具，拖着疲惫但踏实的步子，走向罐笼。
升井时，夕阳西斜。金色的阳光洒在脸上，李老三眯起眼，深吸一口新鲜的空气。
这日子，咋不美呢？
升井后，李老三没有直接回宿舍。他今天轮值，要参加联防队的晚训。这是矿上的规矩——所有青壮矿工，都要加入矿工联防队，每旬训练一次，既是自卫，也是纪律。
他先到澡堂洗了个热水澡。澡堂是砖砌的，有十几个淋浴头，热水从锅炉房引来。洗去一身煤尘，换上干净的工装，李老三觉得浑身舒坦。
然后去武器库领装备。联防队的装备不差——每人一顶钢盔，一支钢矛，还有一条牛皮武装带。队长配发一支转轮手枪，部分骨干队员配发双管猎枪。这些武器比不上正规军的步枪机枪，但对付一般的匪寇地痞，绰绰有余。
“列队！”
口令声中，五百多名联防队员在训练场集合。训练场在矿区东侧，平整夯实，设有靶场、障碍场、刺杀木桩。
今天的教官是正规军派来的班长，姓孙，一脸严肃。他站在队伍前，高声训话：“记住！你们不是正规军，但你们是矿区的第一道防线！匪寇来了，正规军需要时间集结，你们要顶住第一波！平时多流汗，战时少流血！”
“明白！”众人齐吼。
训练开始。先是队列——齐步走、转向、散开、集结。然后是刺杀——突刺、格挡、反击。最后是射击——因为枪支不多，大家都是轮换着进行射击训练。
李老三练得很认真。他知道，这矿上有他的饭碗，有他的活路。谁敢来抢，他就跟谁拼命。
训练持续了一个时辰，结束时天色已暗。李老三交还武器，去食堂吃晚饭。
晚饭丰盛——白米饭管够，两个素菜，一碗蛋花汤，主菜是大块的红烧肉，足有二两，肥瘦相间，油汪汪的。这是潘老爷打一开始就定下的一条规矩——每天三顿饭，得两顿有肉。他还讲过，谁敢克扣工人的钱，老子就要他全家的脑袋。
李老三端着饭盆，找了个位置坐下。旁边的王大牛凑过来，低声道：“听说了吗？刘家那边又在搞小动作。”
李老三手一顿：“哪个刘家？”
“还能有哪个？黄县的刘兆奎呗。”王大牛撇嘴，“咱们占了煤矿，断了他家的财路。听说他原本也想开矿，但咱家老爷先找到了煤田。”
李老三皱眉。他知道刘兆奎，黄县数一数二的豪门，田地数千亩，家里护院上百，连县太爷都要给他几分面子。
“潘老爷有准备吧？”李老三问。
“那当然。”王大牛压低声音，“你看到那些炮台没？还有‘镇辽’号那艘大船。刘家敢来硬的，保管他有来无回。”
李老三点点头，心里稍安。他继续吃饭，但味觉似乎没那么香了。
矿区指挥所。
白禧站在沙盘前，眉头微皱。他是系统出品的军事骨干，被潘浒派来负责矿区防务。沙盘上，黄县煤田的地形、工事、兵力部署一目了然。
“刘家今天又派人窥探了。”副官报告，“扮作货郎，在矿区外围转悠，还想要跟工人套话，被巡逻队赶走了。”
“没抓？”白禧问。
“他们说是迷路了。”副官道，“无证擅入警戒区才能抓。他们就在边缘晃悠，没进来。”
白禧冷笑：“倒是滑头。”
他走到窗前，望向夜色中的矿区。灯火通明，井口、洗煤厂、炼焦厂都在运转。远处码头，“镇辽”号的轮廓在月光下清晰可见。
黄县煤矿是潘老爷工业布局的关键一环。炼铁厂、蒸汽战船，甚至民众日常生活都离不开煤炭。所以，必须守住。
“加强警戒。”白禧下令，“巡逻队增加频次，暗哨加倍。同时命令联防队，提高警惕。”
“是！”
副官离开后，白禧又看了会儿沙盘。刘家是个麻烦，但不是最大的麻烦。真正的威胁，是刘家背后的关系网——县衙、城防军、其他豪强。潘老爷虽然武力强悍，还有“登莱联合商行”这个财源，把登莱乃至山东的富商都绑在了一条船上，连巡抚都不敢轻易得罪。但地方豪强的阴招，防不胜防。
正思索间，门外传来报告声：“白指挥，无线电台有消息。”
白禧转身：“接过来。”
指挥所里无线电台，这是潘浒带来的高科技，保障煤矿与潘家庄之间的联络。通讯员递过电文，白禧扫了一眼，是潘浒的指示：
“加强戒备，但不主动挑衅。刘家若动手，坚决反击；若只窥探，暂不理会。重点保障生产，力争年底前日产达二百吨。”
白禧将电文收起。潘老爷的意思很明白：以生产为要，威慑为主，不惹事但不怕事。
他走到墙上的地图前，手指划过煤矿到港口的这条运输线路。这条线路上，十几辆有轨马车日夜不停地运送煤炭，也有巡逻队来回巡视。但要确保万无一失，还需更多布置。
“来人。”白禧唤道。
