在相当长的一段时间里，新家峁西头的皮革作坊却一直紧闭着门窗，不是怕热，而是怕臭。作坊里，三个大池子泡着几十张生皮，褐色的液体表面浮着油脂和碎肉，苍蝇嗡嗡乱飞。
作坊主老耿蹲在池边，用木棍搅了搅池水，眉头皱成了疙瘩。“这批羊皮，泡了十天了，毛还难脱。再泡，皮就烂了。”
旁边帮工的小顺捏着鼻子：“耿叔，这味儿……熏得我三天吃不下饭。咱这皮革生意，真不是人干的。”
老耿叹口气。他是山西来的皮匠，战乱中逃到新家峁，凭手艺在联盟落了脚。联盟养殖业发展起来后，屠宰的牛羊猪皮越来越多，皮革加工就成了迫切需求。李健找到他，让他组建皮革作坊，他答应了，但实际干起来才发现问题重重。
传统皮革加工，主要靠经验：生皮用石灰水浸泡脱毛，再用硝石（火硝）或明矾鞣制。过程漫长（少则一月，多则数月），臭味大，质量不稳定，还浪费大量水和材料。
“得改。”老耿咬牙，“李盟主说了，要科学化。可这皮子的事儿，咋科学？”
正发愁，作坊门被推开了，李健带着一个年轻人走进来。年轻人二十出头，斯文模样，背着一个木箱。
“老耿，给你介绍个人。”李健说，“这是杨文远，学堂毕业的，读过不少杂书，对格物致知有兴趣。我让他来帮你改进皮革工艺。”
老耿打量杨文远，心里嘀咕：一个读书人，能懂皮子？
杨文远却恭敬行礼：“耿师傅，我是来跟您学习的。李盟主给我讲了些皮毛处理的道理，但具体还得您指点。”
态度诚恳，老耿脸色稍缓。“那……先从看皮子开始吧。”
杨文远在皮革作坊泡了三天，记录下所有工序：浸水→脱毛→鞣制→刮脂→晾晒→整理。每道工序的时间、用料、问题，都详细记录。
第三天晚上，他在油灯下整理笔记，发现了几个关键问题：
一、脱毛不彻底：石灰水浓度凭经验，时高时低。浓度低脱毛慢，浓度高损伤皮纤维。
二、鞣制效率低：硝石鞣制需时一至三个月，且硝石昂贵（要外购）。明矾鞣制快些，但皮板硬，易吸潮。
三、污染严重：浸泡液中含有石灰、蛋白质、油脂等，直接排入河中，污染水源，臭气熏天。
四、浪费材料：脱下的毛、刮下的油脂，大多丢弃。
五、质量不稳：同一批皮子，有的软有的硬，有的厚有的薄。
他把问题清单拿给李健看。李健点头：“找出问题，就解决了一半。你打算怎么改进？”
杨文远早有思考：“我想从三方面入手：一是优化脱毛工艺，二是寻找更好的鞣制剂，三是研究副产品利用。”
“好！”李健支持，“需要什么资源，尽管说。”
脱毛是皮革加工的第一步，也是臭味最大的环节。传统用石灰水，原理是利用碱性使毛根松动。杨文远想：能不能找到更温和有效的脱毛剂？
他从学堂书库翻出几本医书和农书，寻找线索。在一本《本草拾遗》中看到：“桑灰汁，可蚀恶肉，去垢。”桑灰？他想起养蚕的桑树，枝条烧成灰，碱性强。
试验开始。杨文远收集了桑树枝、稻草、麦秸等，烧成灰，制成灰汁，测试ph值（用姜黄试纸，李健教的方法）。发现桑灰汁碱性最强，稻草灰次之。
他用小羊皮试验：分别用石灰水、桑灰汁、稻草灰汁浸泡。结果令人惊喜：桑灰汁脱毛效果与石灰水相当，但时间缩短两成，且对皮纤维损伤小。稻草灰汁效果差些，但成本极低。
“桑树咱们有，桑枝以前当柴烧，现在可以利用了。”杨文远兴奋地告诉老耿。
老耿将信将疑，但试了一张皮后服气了：“这桑灰汁，脱毛干净，皮子还显得细腻。关键是味儿小多了！”
但桑灰汁也有问题：桑树资源有限。杨文远又试验了其他植物灰：豆秸灰、棉花杆灰、甚至木灰。最终找到了最佳配方：桑灰汁为主，加少量石灰和草木灰，既能保证脱毛效果，又降低成本。
脱毛时间从十天缩短到七天，脱毛率从八成提高到九成五。
脱毛后的皮叫“裸皮”，需要鞣制才能成为耐用的皮革。传统用硝石或明矾，各有缺点。
杨文远查阅古籍，发现古人还用“油鞣法”（用鱼油等）和“烟鞣法”（用烟气熏）。油鞣的皮革柔软，但不耐水；烟鞣的皮革防腐，但色黑且硬。
“有没有一种材料，兼具柔软和耐久？”他苦苦思索。
一次偶然的机会，他去医馆取药，看到刘郎中在用“五倍子”治疗腹泻。五倍子是虫瘿，富含鞣酸。杨文远脑中灵光一闪：鞣酸不就是鞣制剂吗？
他急忙问刘郎中：“五倍子除了药用，还能做什么？”
刘郎中想了想：“染布可用，让布色牢固。哦对了，有些皮匠用它鞣皮，但用得少，因为贵。”
杨文远如获至宝。他立即收集五倍子，熬煮提取鞣酸液。试验发现，五倍子鞣制的皮革，颜色浅黄，质地柔软，防水性还好。但问题还是贵——五倍子要外购，且产量有限。
“能不能用其他含鞣酸的植物替代？”他扩大搜索。橡树皮、栗树皮、石榴皮、茶叶渣……一一试验。最终发现，本地常见的橡树皮和栗树皮，鞣酸含量高，且资源丰富。
橡树皮鞣制的皮革，颜色棕红，质地坚实，适合做鞋底、马具；栗树皮鞣制的皮革，颜色浅棕，柔软有弹性，适合做衣服、皮甲。
更妙的是，植物鞣剂可以循环使用：鞣制后的废液，补加新料后可再次使用。这大大降低了成本。
杨文远还试验了“复合鞣法”：先用植物鞣剂初步鞣制，再用少量明矾或硝石加强。这样既保留了植物鞣的柔软，又提高了耐用性，时间还缩短了一半。
皮革加工的副产品——毛和油脂，以前大多浪费。杨文远研究后发现，这些都是宝。
毛：羊毛可纺线织毯，兔毛柔软可做冬衣衬里，猪鬃硬挺可做刷子。他请纺织工坊的春娘帮忙，试验羊毛清洗和纺线技术；请木工坊做刷子柄，猪鬃胶粘固定。
