十支铳同时喷出火舌。巨响像天裂了道缝，白烟腾起，遮天蔽日。马匹惊嘶，人立而起；匪徒呆了一瞬，随即有人惨叫——铅弹打穿了某个倒霉鬼的肩膀。
第二轮齐射接踵而至。虽然只有五支铳（另一半在装填），但声光效果已足够。疤脸汉子调转马头就跑，余众四散。
战斗结束得很快。清点战果：火铳队射击二十发，命中四发，毙二伤二。威慑效果远大于实际杀伤。
但问题也暴露无遗。
“装填太慢！”战后复盘，一个队员急红了眼，“我装到一半，听见马蹄声近，手抖得药撒了一半！”
“烟雾太大，第二轮根本看不清目标！”
“铅弹……打中那个逃跑的，明明瞄的背心，却打在腿上……”
李定国听着，没说话。等众人说完，他才开口：“第一轮齐射时，马匪的冲锋停了。为什么？”
“被……被吓住了？”
“对。”李定国拿起一支火铳，“这东西，现在杀敌不如骇敌。可战场上，骇敌有时比杀敌有用。”
他看向张武：“但你们得练到——骇完敌，还能接着杀敌。”
就在新家峁火铳队苦苦摸索时，千里外的登州，孙元化正在校场上检阅他新练的火器营。
这位徐光启的得意门生，乃是大明朝凤毛麟角般存在的通晓西洋火器之术的官员。此刻，他正背负着与的千古罪名，竭尽全力地拼凑起一支由三百人组成的火器部队。这支队伍配备有精心仿制而成的鸟铳和弗朗机炮，并严格按照西班牙方阵战术进行操练。
只听得一声令下： 只见孙元化手中旌旗一挥，刹那间枪声大作，震耳欲聋；滚滚浓烟腾空而起，遮天蔽日。放眼望去，但见不远处的木制靶子瞬间被打得支离破碎，木屑四处飞溅。
站在一旁的副将见状，压低声音对孙元化说道：孙大人啊，京城那边又送来了书信催促询问此次军费开支情况...... 然而，面对如此局面，孙元化却只是静静地凝视着那片仍未消散的浓浓硝烟。
缓缓开口回应道：去告知那些人吧，就说这笔花销所换来的，可是我大明王朝最后一线生机啊！
可惜的是，此时此刻的孙元化并未能预料到，这份所谓的希望竟是如此不堪一击。仅仅过了短短一年时间，其麾下一名部将——孔有德便悍然发动兵变，不仅裹挟着火器部队投靠了满清政权，还致使孙元化本人身陷囹圄，最终惨遭斩首示众。
至此，曾经一度辉煌无比的大明火器事业彻底走向衰落，而那个代表着火器技术巅峰水平的最后一点星火，也随之悄然熄灭。
而黑石山下，赵铁锤正对着新铳管发愁。套筒工艺成熟了，瓶形药室也定型了，可精度还是差——五十步外，铅弹散布有簸箕大。
“得让铅弹转起来。”杨文远翻着李健给的草图，“旋转，才稳。”
“怎么转？刻膛线？咱们的钢凿，刻木头都费劲！”
正争论，小石头忽然说：“能不能……让铅弹自己转？”
众人看向他。
少年比划着：“铳管里刻螺旋线难，可在铅弹上想法子？比如，弹尾挖个凹槽，火药气一冲，它自己转？”
这想法天真，却让杨文远眼睛一亮。他抓过颗铅弹，用小刀在尾部刻了几道斜槽。“试试！”
试射结果令人意外——刻了槽的铅弹，五十步散布竟小了三分之一。
“虽然不如膛线，但有用！”赵铁锤拍大腿，“就叫……叫‘尾旋弹’！”
十月初，秋意渐浓，北方的风也开始变得凛冽起来。原本已经被官军击溃的流寇大军虽然大部分都已消散，但那些溃散的士兵却四处逃窜，形成了许多小股的马匪势力。
这些马匪数量众多，就像牛身上的汗毛一样密密麻麻。而在新家峁周围方圆五十里的范围内，竟然已经有三个村庄遭到了他们的洗劫！
面对如此严峻的形势，新家峁的人们不得不聚在一起商议应对之策。于是，在村里的议事堂内，一场激烈的争论就此展开。
其中最为关键的问题便是：是否应该继续保留火铳队？这个队伍一直以来都是新家峁抵御外敌入侵的重要力量之一，但现在情况发生了变化，大家对于它的去留产生了不同的看法。
“三个月，耗费铁料二百斤，铅三百斤，火药五十斤，就练出二十个‘听响队’？”有委员质疑，“不如多打五十把钢刀！”
“火铳现在是不如弩。”张武站起来，“可诸位想想——弩要练三年才准，火铳三个月就能放响。咱们缺时间。”
“放响有屁用？要的是杀敌！”
“今天杀不了，明天呢？明年呢？”赵铁锤声音不高，却沉，“咱们在炼钢时，谁想过能炼出坩埚钢？在鞣皮时，谁想过能有硬化革？火铳今天不成熟，可它在长。”
李健最后拍板：“火铳队保留，编制减为十人，继续研究。但眼下防御，以弓弩刀矛为主。”
会散时，秋雨正密。赵铁锤站在檐下，看着雨幕里模糊的试验场轮廓。三个月心血，缩编成十人，他心里堵得慌。
杨文远撑伞过来：“赵哥，李盟主让我带话——火铳不是不要，是要更好。他要咱们明年此时，拿出能在百步穿甲的火铳。”
“百步穿甲……”赵铁锤苦笑，“现在五十步都悬。”
“所以得改。”杨文远递过一张新草图，“这是李盟主画的‘子铳’——把火药铅弹预先装在小铁管里，战时整管塞入铳膛，能快一倍。”
图上，小铁管精巧如笔帽。赵铁锤盯着，雨声里，忽然咧嘴笑了：“这老倌……点子真多。”
十月末的深夜，火药场工棚里，赵铁锤和小石头在改子铳模具。油灯下，少年手上的疤已淡成粉色，动作却稳了许多。
“赵哥，你说咱们的火铳，真能赶上弩么？”
“赶不赶得上，都得造。”赵铁锤锉着模具边角，“弓弩是老祖宗传的，火铳……是咱们自己趟的路。”
窗外，秋雨敲着瓦片。更远处，寨墙上守夜的民兵打了个哈欠，摸了摸腰间——那里既有弩袋，也有新发的火铳火药囊。
他不知道哪个更有用。
但他知道，腰间这两样东西，一样是千年传承，一样是三月新生。它们并排挂着，像新旧两个时代，在这乱世的雨夜里，互相取暖。
更远的北方，真正的雷霆正在积聚。可黑石山下这点微光，倔强地亮着。
亮给那些在长夜里跋涉的人看——
路虽难，有人在走。
铳虽拙，有人在磨。
而每一声笨拙的轰鸣，都是对无声绝望的，最倔强的回答。
